Ce lac de 190 hectares a coûté 2 000 ouvriers et reste gratuit
Le silence règne sur le plateau du Palais du Roi. À 1 330 mètres d'altitude, les eaux sombres du lac de Charpal reflètent une forêt de résineux qui évoque le Grand Nord canadien. Pourtant, nous sommes en Lozère, face à l'un des projets les plus fous de l'entre-deux-guerres.
Ce lac artificiel de 190 hectares cache une histoire extraordinaire. Entre 1925 et 1934, 2 000 ouvriers ont bâti ce barrage pour y immerger des surplus de munitions. Un chantier pharaonique qui n'a jamais abouti.
Un chantier pharaonique né de la Grande Guerre
L'histoire commence en 1918. L'armée française cherche une solution pour ses stocks de munitions allemandes confisquées et ses propres surplus. Le plateau granitique de Margeride semble idéal pour ce projet d'immersion.
Les travaux débutent en 1925. Une voie ferrée de 15 kilomètres relie Larzalier au chantier, transportant matériaux et ouvriers. Les conditions sont extrêmes : hivers rigoureux, altitude élevée, terrain accidenté.
Neuf années plus tard, le barrage est achevé. Mais l'eau s'avère plus acide que prévu. Les fuites se multiplient dans la construction à base de chaux. Le projet militaire tourne au fiasco.
La renaissance d'un géant oublié
De ruine militaire à réserve stratégique
En 1946, la ville de Mende rachète ce colosse abandonné. Deux brèches ont été volontairement ouvertes pour réduire la capacité de 25 %, mais le potentiel reste énorme.
EDF referme définitivement ces brèches en 1992 par injection de béton. Aujourd'hui, le lac alimente en eau potable un tiers de la population lozérienne. Cette fonction vitale rappelle d'autres lacs-réservoirs français qui conjuguent utilité et beauté.
Un patrimoine naturel exceptionnel
Le site obtient le statut Natura 2000 en 2002. Ses tourbières abritent des espèces reliques de l'ère glaciaire, notamment la loutre d'Europe.
Comme l'explique un guide de l'office de tourisme de Lozère : "Le lac présente de nombreux atouts pour la biodiversité. Dans un équilibre fragile, ses tourbières abritent encore des espèces reliques de l'ère glaciaire."
Vivre le lac comme un refuge sauvage
Plus grand lac no-kill de France
Charpal détient un record unique : aucune prise n'est autorisée. Les brochets et perches doivent être remis à l'eau immédiatement. Cette règle no-kill absolue en fait le plus grand site de ce type en France.
Le permis de pêche coûte 30 à 50 € par jour. La location de matériel ajoute environ 20 €. Mais l'expérience vaut ces tarifs : silence total, eaux poissonneuses, cadre grandiose.
Randonnée et immersion nature
Une boucle balisée de 9 kilomètres fait le tour complet du lac. Le parcours emprunte des pontons en bois qui traversent les tourbières. Dénivelé modéré : +92 mètres, -93 mètres.
L'accès est gratuit, contrairement aux sites alpins surchargés. Cette gratuité tranche avec les tarifs des lacs vosgiens, pourtant déjà plus abordables qu'Annecy.
Charpal face aux géants alpins
À 250 kilomètres de Lyon, soit 3h30 de route, Charpal offre une alternative aux foules du lac Léman. Pas de parkings payants, pas de restaurants bondés, pas de jet-skis.
L'hébergement dans les environs coûte 20 à 30 % moins cher qu'en Savoie. Une chambre d'hôtes à Mende : 60 à 90 € contre 120 à 180 € à Annecy. Cette région Auvergne-Rhône-Alpes regorge de trésors méconnus.
Selon Pascal Blachier, blogueur voyage : "Il existe encore de rares lacs sauvages ou tout du moins préservés du tourisme de masse... le lac de Charpal, lieu d'histoire et réservoir stratégique pour le département de la Lozère."
Vos questions sur lac de Charpal, Lozère, lac artificiel répondues
Quelle est la meilleure période pour visiter ?
L'été reste optimal, de juin à septembre. Les températures oscillent entre 10 et 22 °C, idéales pour la randonnée. La saison de pêche s'étend du 1er mai au 31 décembre.
Évitez l'hiver sauf pour les raquettes. Les températures chutent de -2 à 5 °C. La route D31 depuis Mende nécessite des pneus neige.
Combien coûte une journée sur place ?
La randonnée est gratuite. Pour la pêche, comptez 50 à 70 € avec matériel. Un repas dans les auberges locales : 20 à 35 €. Spécialité recommandée : truite du lac ou agneau de Margeride à 25 €.
Budget journée complète : 100 à 150 € contre 200 à 300 € sur les lacs alpins. Ces tarifs rappellent d'autres lacs artificiels français plus accessibles que les destinations touristiques classiques.
Pourquoi ce lac évoque-t-il le Canada ?
Le plateau granitique de Margeride, culminant à plus de 1 300 mètres, crée cette ambiance boréale. Forêts denses de résineux, tourbières sauvages, eaux sombres : tout évoque le Grand Nord.
La commune de Born ne compte que 200 habitants. Cette faible densité amplifie la sensation de wilderness, rare en France métropolitaine.
Brume d'aube sur le barrage de béton. Silence rompu par le plongeon d'une loutre. Reflets d'épicéas dans les eaux noires. Charpal n'est pas qu'un lac : c'est une cicatrice de guerre devenue cathédrale de nature, où chaque ondulation raconte un siècle de résilience.