Plantes médicinales vs médicaments : des différences fondamentales à connaître

Bien qu'ils partagent souvent des indications communes, plantes médicinales et médicaments conventionnels sont loin d'être équivalents. Si les deux ont pour but de soigner et soulager, leur nature, leur composition et leur mode d'action diffèrent radicalement. Éclairage par une herboriste passionnée.

Qu'est-ce qu'un médicament exactement ?

Un médicament est une substance active, naturelle ou synthétique, utilisée pour traiter, prévenir ou diagnostiquer une maladie. Il se présente généralement sous forme de comprimé, gélule, sirop ou autre préparation destinée à être ingérée, inhalée ou appliquée sur le corps.

Un médicament contient :

• Un ou plusieurs principes actifs : les molécules responsables de l'effet thérapeutique
• Des excipients : des substances neutres qui permettent la mise en forme galénique (comprimé, gélule...)

Chaque médicament a une composition précise et constante. La quantité de principe actif est clairement indiquée : par exemple 500 mg de paracétamol par comprimé. Cela permet de connaître précisément la dose à prendre pour obtenir l'effet désiré.

L'exemple de l'aspirine, un médicament "inspiré" du végétal

L'aspirine a été découverte à partir de l'écorce de saule et de la reine-des-prés, deux plantes qui contiennent de l'acide salicylique, une substance anti-inflammatoire et antalgique. Les chercheurs ont isolé cette molécule, l'ont synthétisée et standardisée pour créer l'acide acétylsalicylique, principe actif de l'aspirine.

On sait donc précisément ce que contient un comprimé d'aspirine (en général 500 mg d'acide acétylsalicylique), comment le prendre (par voie orale avec un verre d'eau), quels sont ses effets (antidouleur, anti-inflammatoire, antiagrégant plaquettaire), ses contre-indications et effets secondaires.

Qu'est-ce qu'une plante médicinale ?

Une plante médicinale est un végétal dont une ou plusieurs parties (feuille, fleur, racine, graine...) possèdent des propriétés thérapeutiques reconnues et utilisées en phytothérapie. On l'utilise traditionnellement sous forme d'infusion, de décoction, de macération, d'extrait sec ou fluide.

Une plante médicinale contient une multitude de composés actifs :

• Des principes actifs : alcaloïdes, flavonoïdes, tanins, huiles essentielles...
• Des nutriments : vitamines, minéraux, acides aminés, fibres...

C'est ce qu'on appelle un totum : un ensemble complexe et synergique de molécules qui agissent en synergie. Difficile dans ces conditions de quantifier précisément la teneur en principes actifs !

L'exemple de l'ortie, une plante aux multiples facettes

L'ortie est une plante médicinale réputée pour ses nombreuses propriétés : diurétique, reminéralisante, anti-inflammatoire, anti-allergique... Mais selon la partie utilisée, le mode de préparation et la dose, ses effets seront différents :

• Les feuilles en infusion ont une action diurétique et dépurative
• Les graines en poudre stimulent les défenses immunitaires
• Les racines en décoction soulagent les troubles urinaires (hyperplasie bénigne de la prostate)
• La plante fraîche en jus combat la fatigue et l'anémie

Autant d'usages pour une seule plante, car sa composition varie selon la partie considérée. Et pour un usage donné, la forme galénique choisie (infusion, teinture, extrait sec...) influera aussi sur les principes actifs extraits et leur biodisponibilité.

Plantes médicinales et médicaments : des modes d'action différents

Au-delà de leur composition, plantes médicinales et médicaments se distinguent par leur mode d'action sur l'organisme. Là où le médicament agit de façon ciblée et rapide, la plante adopte une approche plus globale et progressive.

Le médicament, une action spécifique et immédiate

• Agit sur une cible précise (récepteur, enzyme...) pour corriger un symptôme ou un dysfonctionnement
• Effet rapide (quelques minutes à quelques heures)
• Actif à faible dose grâce à la concentration en principe actif
• Efficacité prouvée par des essais cliniques, mais avec un risque d'effets secondaires

La plante, une action globale et progressive

• Agit en synergie sur différentes cibles et fonctions pour rééquilibrer le terrain
• Effet progressif (quelques jours à quelques semaines)
• Active à plus forte dose du fait de la variabilité en principes actifs
• Efficacité empirique, confirmée par la tradition, avec peu d'effets secondaires mais des précautions d'emploi

Bien utiliser les plantes médicinales au quotidien

Si les plantes médicinales ont de nombreux atouts, elles doivent être utilisées à bon escient pour en tirer tous les bénéfices. Voici quelques conseils clés :

Privilégier des plantes de qualité

L'idéal est de se fournir auprès d'un herboriste qui pourra vous garantir la qualité et la traçabilité de ses plantes. À défaut, choisissez des plantes bio, récoltées dans leur milieu naturel et séchées à basse température.

Respecter la partie utilisée

Pour chaque usage, veillez à employer la bonne partie de la plante (feuille, racine, fleur...) car les principes actifs diffèrent. Une tisane de racine d'ortie ne remplacera pas une tisane de feuilles !

Adapter la forme de préparation

Certains principes actifs sont solubles dans l'eau (infusion, décoction), d'autres dans l'alcool (teinture) ou l'huile (macération). À chaque usage sa forme galénique pour optimiser les effets.

Respecter la posologie

Même si elles sont naturelles, les plantes s'utilisent à dose thérapeutique pour être efficaces sans être toxiques. Respectez la posologie indiquée (en grammes de plante sèche par jour) et la durée du traitement.

Se renseigner sur les précautions d'emploi

Certaines plantes sont contre-indiquées chez la femme enceinte, le jeune enfant ou les personnes souffrant de pathologies chroniques. D'autres interagissent avec des traitements médicamenteux. Demandez toujours l'avis de votre médecin ou pharmacien.

En respectant ces principes de bon usage, vous profiterez au mieux de la synergie des plantes médicinales pour rester en bonne santé au naturel. Une approche douce et globale, complémentaire des médicaments conventionnels !

Le mot de la fin : plantes et médicaments, des alliés complémentaires

Vous l'aurez compris, plantes médicinales et médicaments n'ont pas vocation à s'opposer mais plutôt à se compléter. Les deux ont des atouts et des limites, des indications et des contre-indications spécifiques.

Dans certains cas (pathologie lourde, urgence...), les médicaments sont irremplaçables car leur action ciblée et rapide est nécessaire. Mais au quotidien ou pour des troubles fonctionnels, les plantes peuvent être une alternative douce pour rééquilibrer l'organisme en profondeur.

L'idéal est d'intégrer les plantes dans une approche globale de la santé, en complément d'une bonne hygiène de vie et d'un suivi médical si besoin. Elles nous invitent à prendre soin de nous au naturel, en harmonie avec les cycles de la nature.

Et vous, quelle est votre expérience des plantes médicinales ? Avez-vous déjà remplacé certains médicaments par des préparations à base de plantes ? Je serais ravie de lire vos témoignages et réflexions en commentaires !