La seule bastide de Gironde fondée par le frère de Saint Louis en 1255
Il y a quelques semaines, en suivant les méandres de la Dordogne vers l'ouest, j'ai découvert un secret architectural que peu connaissent : Sainte-Foy-la-Grande détient le privilège unique d'être la seule bastide de Gironde fondée directement par le frère de Saint Louis en 1255. Contrairement aux autres villes nouvelles médiévales de la région, celle-ci porte la signature royale d'Alphonse de Poitiers, comte de Toulouse.
Cette bastide de 2 665 habitants s'étend sur à peine 51 hectares, ce qui en fait l'une des créations urbaines les plus compactes du XIIIe siècle. Sa position stratégique sur la rive gauche de la Dordogne, à exactement 20 kilomètres à l'ouest de Bergerac, révèle immédiatement son importance commerciale historique.
Dès l'approche depuis la route départementale, le plan en damier parfait saute aux yeux. Cette "perfection royale" témoigne d'un urbanisme pensé pour l'efficacité commerciale et défensive, loin des développements anarchiques d'autres bourgs médiévaux.
Le secret architectural d'une fondation royale unique
Une place centrale aux dimensions remarquables
La place à arcades de Sainte-Foy-la-Grande mesure précisément 65 mètres de côté, positionnée à seulement 80 mètres de la rive de la Dordogne. Cette proximité immédiate avec le fleuve n'est pas un hasard : elle révèle la vocation portuaire de la bastide, contrairement à ses homologues terrestres comme la bastide gasconne du Gers qui privilégiait la défense terrestre.
Un patrimoine bâti exceptionnel préservé
La Maison des Templiers, construite entre 1280 et 1310 avec sa tour carrée distinctive, côtoie deux remarquables maisons d'angle à tourelle datant de 1590. Ces éléments architecturaux témoignent de la prospérité continue de la ville sur plusieurs siècles, bien au-delà de sa fondation médiévale.
Une authenticité préservée qui défie le temps
Le plan urbain le plus intact de Gironde
Contrairement aux bastides gasconnes souvent remaniées, Sainte-Foy-la-Grande a conservé son lotissement initial prévu pour mille parcelles. Le cadastre de 1829 en révèle encore soixante-dix parfaitement lisibles, prouesse remarquable pour une ville de près de huit siècles.
Une reconnaissance patrimoniale méritée
Son classement parmi les Sites et Cités remarquables s'accompagne d'une distinction unique : son marché du samedi a été élu "Marché préféré des Français 2014" parmi les 100 Marchés d'Exception de France. Cette tradition commerciale héritée directement de la charte de coutumes accordée par Alphonse de Poitiers en 1256 perdure aujourd'hui.
Note de terrain : En septembre, l'affluence touristique diminue considérablement, permettant d'apprécier pleinement les arcades de la place centrale sans la cohue estivale. Les commerçants locaux retrouvent alors leur authenticité naturelle.
L'expérience exclusive qui vous attend
Un carrefour historique entre trois territoires
La position de Sainte-Foy-la-Grande dans une presqu'île formée par la Dordogne, la Rance et le Veneyrol offre un cadre géographique unique. Les trois ports historiques - quai de La Brèche, quai de Coreilhe et Port-Sainte-Foy - racontent l'histoire d'un commerce fluvial prospère vers Libourne et Bordeaux.
Un patrimoine culturel vivant
Étape jacquaire reconnue et point de passage du GR6, la ville accueille également le Festival des reclusiennes en hommage à Elisée Reclus. Cette programmation culturelle s'épanouit dans un cadre architectural préservé, créant une harmonie rare entre patrimoine médiéval et vie contemporaine.
Accès et conseils d'initié
Une situation géographique privilégiée
Depuis Bergerac, vingt kilomètres suffisent pour rejoindre cette perle girondine. L'accès par les routes départementales révèle progressivement la silhouette de la bastide, particulièrement saisissante depuis la rive opposée de la Dordogne.
Le timing optimal de découverte
En cette période de septembre, les conditions sont idéales : températures clémentes, lumière dorée sur les façades à colombages et marché du samedi retrouvant son rythme authentique après la pause estivale. Les vignobles environnants entament leurs vendanges, ajoutant une dimension sensorielle à la visite.
Sainte-Foy-la-Grande mérite sa place parmi les destinations confidentielles du Sud-Ouest, au même titre que les trésors monastiques du Lot-et-Garonne. Cette bastide unique témoigne d'une époque où l'urbanisme royal façonnait l'avenir des territoires. Combien de visiteurs réalisent qu'ils foulent le seul plan urbain girondain signé du frère de Saint Louis, préservé depuis 768 ans ?
Questions pratiques sur cette bastide royale
Peut-on visiter la Maison des Templiers ?
La Maison des Templiers avec sa tour carrée se visite lors des Journées du Patrimoine ou sur demande auprès de l'office de tourisme local.
Le marché du samedi fonctionne-t-il toute l'année ?
Oui, ce marché d'exception maintient sa tradition hebdomadaire depuis le XIIIe siècle, été comme hiver, témoignage vivant de la vocation commerciale originelle de la bastide.
Existe-t-il des visites guidées spécialisées ?
L'office de tourisme propose des circuits thématiques sur l'urbanisme médiéval et l'architecture des bastides, particulièrement enrichissants pour comprendre la spécificité de cette fondation royale.
Quelle est la meilleure période pour photographier la bastide ?
Les mois de mai à octobre offrent la meilleure lumière pour saisir les détails architecturaux, avec une préférence pour septembre-octobre quand la fréquentation permet des prises de vue sans contrainte.