Ce lac de 5 667 hectares cache des épaves d'hydravions sous 11 mètres d'eau
À 100 kilomètres de Bordeaux, un miroir d'eau de 5 667 hectares s'étend sur 18 kilomètres entre dunes et forêts de pins. L'Étang de Carcans-Hourtin cache sous ses eaux tranquilles les vestiges d'une époque oubliée : des épaves d'hydravions américains immergées depuis la Seconde Guerre mondiale.
Ce géant naturel, plus vaste que 800 terrains de football, reste méconnu du grand public. Pourtant, il détient le titre de plus grand lac naturel d'eau douce entièrement situé en France.
Un géant naturel né entre dunes et forêt
L'étang s'est formé entre l'an 500 et l'an 1000 par un phénomène géologique unique. Les dunes paraboliques, poussées par les vents atlantiques, ont bloqué l'écoulement de deux petits estuaires.
À l'ouest, les dunes littorales fixées par les plantations de pins maritimes de Brémontier au XIXe siècle créent un rempart naturel. À l'est, de vastes zones humides avec roselières complexes évoquent une Camargue miniature comparable aux lagunes corses.
Le lac s'étend sur 18 kilomètres de long pour une largeur maximale de 5 kilomètres. Son volume total atteint 210 millions de mètres cubes, avec une profondeur moyenne de 7 mètres et un maximum de 11 mètres.
Le passé militaire immergé que personne ne visite
Entre 1917 et 1950, l'étang d'Hourtin abritait une base de formation de pilotes d'hydravions créée par les Américains. Au "Contaut", à l'extrémité nord du lac, cette installation colossale s'étendait sur 27 hectares.
La base d'hydravions du Contaut
L'infrastructure accueillait 1 800 marins apprentis par mois et recensait 600 cadres permanents. Les bâtiments couvraient 70 000 mètres carrés, faisant de cette base l'une des plus importantes d'Europe.
Les débâcles françaises de 1940 et allemande de 1944 ont provoqué l'immersion de nombreux hydravions. Accidents, sabotages ou faits de guerre expliquent ces naufrages forcés.
Des épaves oubliées sous l'eau
Selon les historiens locaux, plusieurs hydravions reposent encore dans les profondeurs du lac. Contrairement aux épaves terrestres documentées d'autres lacs français, celles-ci n'ont jamais fait l'objet de plongées touristiques organisées.
Ce patrimoine immergé reste le secret des plongeurs locaux et des archéologues subaquatiques. Aucune localisation précise n'est officiellement répertoriée.
L'expérience authentique entre eau et forêt
La plage aménagée de Maubuisson offre 2 kilomètres de sable surveillé en été. Mais les véritables joyaux se nichent dans les "conches" à l'ouest : petites criques dunaires bordées de pins maritimes.
Villages de pêcheurs et plages secrètes
Les hameaux de Lachanau sur la rive est et Piqueyrot sur la rive ouest préservent leur caractère authentique. Ces villages de pêcheurs proposent restaurants et auberges loin des circuits touristiques de masse.
Le lac étant "très poissonneux" selon les sources locales, la tradition de pêche perdure. Sandres et brochets se retrouvent dans les assiettes des établissements familiaux.
Randonnées et observation naturaliste
Des chemins de randonnée et pistes cyclables ceinturent entièrement le lac. La proximité avec d'autres destinations nature bordelaises permet de varier les excursions.
Deux réserves naturelles enrichissent l'expérience : la Réserve Naturelle Nationale des Dunes et Marais d'Hourtin sur 2 150 hectares, et la Réserve de l'Étang de Cousseau à 11 kilomètres.
L'alternative girondine aux stations balnéaires saturées
Pendant que la Côte d'Azur affiche complet et Arcachon croule sous les estivants, Carcans-Hourtin propose une expérience nature à tarifs régionaux. L'accessibilité depuis Bordeaux en 1h30 contre 6 à 8 heures pour la Méditerranée constitue un avantage décisif.
Le patrimoine médiéval complète l'offre : l'Église Saint-Martin de Carcans, fondée en 1099, rappelle que la commune était un relais des pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle. À Hourtin, deux phares patrimoniaux témoignent de l'identité maritime historique.
Cette tranquillité landaise, loin du tourisme de masse, évoque l'authenticité préservée des étangs secrets français.
Vos questions sur l'étang de Carcans-Hourtin répondues
Quelle est la meilleure période pour visiter l'étang ?
Mai à septembre offrent les conditions optimales pour les activités nautiques et la baignade. Le climat océanique reste doux à chaud en été. Évitez décembre-février en raison des risques d'inondations hivernales historiques.
Peut-on plonger pour observer les épaves d'hydravions ?
La plongée autonome est autorisée mais les épaves ne sont pas officiellement balisées. Les clubs de plongée locaux connaissent les emplacements approximatifs. Ce patrimoine reste préservé sans exploitation touristique commerciale.
Comment l'étang se compare-t-il aux autres destinations de zones humides françaises ?
Avec ses 5 667 hectares, il surpasse les étangs landais voisins. Sa biodiversité rivalise avec les marais de Camargue mais bénéficie d'un accès plus facile depuis Bordeaux. Il reste moins connu qu'Arcachon mais plus authentique et abordable.
En fin d'après-midi, la lumière dorée traverse les pins maritimes et caresse les eaux calmes de l'étang. Sous la surface, les fantômes d'acier des hydravions américains dorment depuis 80 ans. Un héron cendré traverse le silence des roselières.