Ce barrage de 267 mètres cache des moulins engloutis depuis 1858
Dans les brumes matinales du Morvan, un barrage de 267 mètres de granite taillé émerge du silence. Altitude 586 mètres, département de la Nièvre. Ce lac de 366 hectares cache une histoire que Paris a oubliée.
Le Lac des Settons dissimule le plus imposant barrage construit en Europe occidentale au XIXe siècle. Inauguré le 13 mai 1858, il servait à faire flotter le bois morvandelle jusqu'à la capitale. Aujourd'hui, tous les dix ans, il se vide et révèle des moulins engloutis depuis sa création.
Un barrage de granite transporté par bœufs depuis 15 kilomètres
Les blocs de granite du Morvan racontent une épopée oubliée. Entre 1854 et 1858, des chars à bœufs ont tracté chaque pierre depuis la forêt de Breuil-Chenue. Quinze kilomètres de distance pour édifier ce monument.
Le barrage mesure 267 mètres de long, 20 mètres de haut et 20 mètres d'épaisseur à la base. Sa forme pyramidale suit le principe des "barrages de force". Il tient debout uniquement par son propre poids.
À l'époque, cette construction représentait un défi technique sans précédent. Les ingénieurs créaient le plus imposant ouvrage d'art hydraulique d'Europe occidentale. La maison de garde, bâtie à flanc de côteau pour héberger les constructeurs, abrite aujourd'hui l'office de tourisme.
Le flottage du bois vers Paris, tradition morvandelle disparue
Réguler la Seine et chauffer la capitale
Le barrage servait deux fonctions essentielles. Réguler le cours de l'Yonne et de la Cure pour éviter les crues de la Seine. Faciliter le flottage du bois "à bûches perdues" depuis les forêts morvandelles jusqu'à Paris.
Cette pratique constituait l'une des plus grandes traditions morvandelles. Les premiers projets remontaient à l'époque de Louis XVI. Le bois du Morvan chauffait Paris depuis des siècles.
L'abandon de 1920 et la renaissance des congés payés
Vers 1920, le charbon remplace le bois. Le flottage cesse définitivement en 1924. Le lac perd sa fonction principale et tombe dans l'abandon pendant plusieurs décennies.
En 1956, l'avènement des congés payés transforme le site. Le premier camping ouvre ses portes. Les hôtels se multiplient. Le lac connaît son heure de gloire touristique, comme en témoignent les villas Belle Époque bordant ses rives.
Les moulins engloutis qui ressurgissent tous les dix ans
Une vidange décennale qui révèle le passé
Lors de la création du lac, plusieurs bâtiments ont été engloutis. Notamment des moulins de l'ancienne vallée tourbeuse. Le nom "Settons" vient de ce marais qui ne permettait pas l'agriculture.
Tous les dix ans, une vidange complète révèle les traces de ces structures immergées. Un moment particulier où l'histoire du site refait surface. La profondeur moyenne de 6 mètres découvre alors un patrimoine architectural oublié.
Entre forêts denses et base nautique moderne
Le lac s'étend sur 366 hectares avec un périmètre de plus de 13 kilomètres. Il trône au cœur du parc naturel régional du Morvan, entouré de forêts denses typiques de la région.
La Base Nautique des Settons propose kayaks, pédalos et voile pour 15 à 40 € l'heure. Les événements ponctuent l'année : Fête du nautisme en mai, Sun Festival fin juin, Triathlon des Settons début juillet. Le marché du jeudi été anime les soirées de juillet-août.
À 250 kilomètres de Paris, l'alternative tranquille aux Alpes saturées
Trois heures et demie de route depuis la capitale via l'A6. Le Lac des Settons accueille 300 000 visiteurs par an contre des millions pour Annecy. Une affluence modérée qui préserve l'authenticité.
Les tarifs restent accessibles : 40 à 70 € la nuit en camping ou gîte, 70 à 120 € en hôtel 2-3 étoiles. Bien moins cher que les destinations alpines qui dépassent 120 € la nuit. La viande de Charolais, les fromages d'Époisses et les truffes du Morvan complètent l'expérience.
Le climat continental tempéré offre des étés modérés à 15-22°C. L'atmosphère rappelle les paysages boisés d'Europe centrale. Bavière, Pologne, République Tchèque. Mais ici, à portée de weekend parisien.
Vos questions sur Lac des Settons, Nièvre, Lac artificiel répondues
Quelle est la meilleure période pour visiter le Lac des Settons ?
Mai à septembre offre les meilleures conditions. Températures clémentes et activités nautiques pleinement accessibles. Haute saison juillet-août avec affluence modérée. Basse saison novembre-février pour paysages hivernaux tranquilles. La prochaine vidange décennale révélera les moulins engloutis.
Combien coûte un séjour comparé aux lacs alpins ?
Hébergement : 40-70 € camping/gîtes, 70-120 € hôtels 2-3 étoiles contre 120 € minimum dans les Alpes. Restauration : 12-18 € menu moyen, 25-40 € repas complet avec spécialités Charolais. Activités nautiques : gratuit à 15 € l'accès, location 15-40 € l'heure.
Comment accéder au lac depuis Paris en transport ?
Voiture recommandée : 250 kilomètres via A6, 3h30 de trajet. Routes départementales D944 et D500 vers Montsauche-les-Settons. Pas de gare SNCF directe. Gares les plus proches : Autun ou Corbigny puis route. Destination idéale weekend accessible sans saturation touristique alpine.
Le soir tombe sur le Morvan. Les 267 mètres de granite capturent la lumière dorée de janvier. Au loin, les forêts s'assombrissent. Dans quelques années, lors de la prochaine vidange, les moulins engloutis depuis 1858 réapparaîtront. Comme un secret que le lac garde entre deux révélations.