Pourquoi un étang de 400 hectares a-t-il été vidé au XIIIe siècle par un tunnel de 1,3 km sous la montagne ?

400 hectares d’eau. Un seul homme n’a pas pu les contenir. En 1247, une charte en latin autorise quatre copropriétaires à les vider. Il leur faudra vingt ans, 60 fossés et 1 364 mètres de tunnel sous la montagne.

60 fossés, 80 km de réseau : l’étang qui a été dessiné en étoile

Les champs de Montady s’organisent autour d’un point central. Soixante fossés de drainage convergent vers le Redondel, ce fossé circulaire qui collecte les eaux au cœur de l’ancienne cuvette. Le réseau total fait 80 km. Il date du XIIIe siècle et fonctionne encore.

L’eau ne s’échappe pas au hasard. Elle remonte à contre-pente vers l’étang de Capestang. Elle traverse aussi la colline d’Ensérune par une galerie de 1 364 mètres creusée sous le col du Malpas. Le tunnel passe à 29,5 m sous le col et à 16 m sous celui du Canal du Midi, construit six siècles plus tard.

1247, la charte qui a tout changé : pourquoi quatre seigneurs ont voulu l’eau ailleurs

Une charte de 1247 donne l’autorisation. Les travaux commencent entre 1250 et 1270. L’étang devenait marécageux, insalubre. Les seigneurs de Colombiers et de Montady, avec des notables de Béziers, investissent dans la terre plutôt que dans l’eau stagnante.

Le système est réversible. Depuis 1886, le Canal du Midi permet de réinonder l’étang parcelle par parcelle. Cette double fonction a servi contre le phylloxera. En 1964, un réseau de goutte-à-goutte complète l’ensemble. Le paysage reste agricole : céréales, prés, vignes, blé dur.

Comment voir ce réseau invisible depuis la tour de Montady

Le réseau se lit mieux d’en haut. La tour de Montady, vestige du XIIe siècle, offre le premier point de vue. L’oppidum d’Ensérune, plus haut, donne la perspective la plus nette sur l’étoile de fossés. Les inondations temporaires, comme fin octobre 2019, rendent parfois l’étang visible à nouveau.

Peut-on visiter l’intérieur du tunnel du Malpas ?

Non. Le tunnel souterrain de 1 364 mètres n’est pas ouvert à la visite. Il fait partie du réseau hydraulique actif et du patrimoine du Canal du Midi. Son existence se constate depuis les points de vue surplombants.

Quelle est la meilleure saison pour voir le dessin en étoile ?

Toute l’année. Les champs et les vignes structurent le paysage en permanence. Les couleurs changent : blé doré en été, vignes rouges en automne, verdure après les pluies. Les inondations exceptionnelles, possibles après de fortes pluies, offrent un spectacle inverse : le retour temporaire de l’eau.

Entre Béziers et Narbonne : où se garer et combien de temps rester

Montady se trouve dans l’Hérault, entre Béziers et Narbonne, sur les communes de Montady et Colombiers. La commune de Montady compte 3 990 habitants pour 9,91 km². Le site est visible depuis l’extérieur, sans restriction d’accès ni de saison.

Prévoir une demi-journée. Monter à la tour de Montady, puis à l’oppidum d’Ensérune pour le panorama complet. Le musée d’Ensérune est à proximité. Le Canal du Midi et son tunnel du Malpas, voisin technique de l’aqueduc médiéval, complètent le circuit.

Les 400 hectares sont là depuis 12 000 ans, creusés par les vents, remplis par la mer, vidés par la volonté humaine. Les fossés continuent de converger. L’eau continue de couler sous la montagne. Le dessin en étoile tient.