Port Blair: Het verborgen juweel van de Andamaneilanden waar geschiedenis en paradijs samenkomen
Een archipel in de Indische Oceaan waar de tijd heeft stilgestaan
Verscholen in de azuurblauwe wateren van de Indische Oceaan, op 11.7400° noorderbreedte en 92.6586° oosterlengte, ligt een van India’s best bewaarde geheimen: Port Blair, de hoofdstad van de Andaman en Nicobar-eilanden. Deze betoverende archipel, vooral toegankelijk tussen november en mei, vormt een magisch geheel van historisch erfgoed, kristalheldere wateren en ongerepte stranden die nog grotendeels aan de massa-toerisme zijn ontsnapt.
“Wat Port Blair zo bijzonder maakt, is de perfecte balans tussen ruwe natuurlijke schoonheid en diepgewortelde geschiedenis,” vertelt Rajiv Verma, een lokale historicus en gids. “Hier ademt elke steeg, elk gebouw en elke golf een verhaal dat wacht om verteld te worden.”
Cellular Jail: Het stille getuigenis van India’s vrijheidsstrijd
Geen bezoek aan Port Blair is compleet zonder een uitgebreide verkenning van de iconische Cellular Jail, beter bekend als ‘Kala Pani’ (Zwart Water). Dit koloniale gevangeniscomplex uit 1906 huisvestte vrijheidsstrijders tijdens de Britse overheersing en is vandaag een krachtig monument dat de Indiase onafhankelijkheidsstrijd symboliseert.
De zeven vleugels van het complex, waarvan er nog drie overeind staan, waren zo ontworpen dat gevangenen elkaar nooit konden zien – een architectonisch meesterwerk van isolatie en psychologische marteling. Bij zonsondergang transformeert de licht- en geluidsshow de gevangenis in een levendig canvas dat het tragische maar inspirerende verhaal vertelt van de gevangenen die hier hun leven opofferden voor vrijheid.
“Sommige cellen spreken nog steeds tot je,” fluistert Anita Desai, kleindochter van een vrijheidsstrijder die hier gevangen zat. “Als je stil bent en luistert, kun je bijna de echo’s horen van de liederen die de gevangenen zongen om elkaar moed te geven door de muren heen.”
De vergeten onderwaterwereld: duiken tussen wrakken en koraalriffen
Voor de kust van Port Blair ontvouwt zich een spectaculaire onderwaterwereld die zelfs de meest ervaren duikers versteld doet staan. North Bay Island, slechts een korte boottocht verwijderd van de stad, biedt enkele van de meest toegankelijke duiklocaties in de Andamaneilanden, waaronder fascinerende scheepswrakken die nu dienen als kunstmatige riffen.
Beginnende duikers kunnen zich wagen aan een zeewandeling – een unieke ervaring waarbij je met een speciale helm op de zeebodem loopt, omringd door kleurrijke vissen. Voor de meer avontuurlijke reizigers zijn er diepzeeduikexcursies naar afgelegen locaties waar reuzenmanta’s en zelfs walvishaaien gespot kunnen worden.
Wie bekend is met het zwemmen tussen bultrugwalvissen in Vavau, zal versteld staan van de biologische diversiteit die de Andamanenzee te bieden heeft – weliswaar zonder walvissen, maar met een kaleidoscoop aan koralen en maritiem leven dat nauwelijks onderdoet.
Samudrika Naval Marine Museum: een duik in de zeegeschiedenis
Het Samudrika Naval Marine Museum biedt een fascinerende inkijk in de onderwaterwereld van de Andamaneilanden zonder nat te worden. Opgericht door de Indiase marine, herbergt dit museum een indrukwekkende collectie schelpen, koralen en opgezette zeewezens, samen met uitgebreide informatie over het mariene ecosysteem van de regio.
De centrale hal bevat een reusachtig skelet van een blauwe vinvis dat de aandacht van bezoekers onmiddellijk vangt. Vijf galerijen nemen je mee op een reis door de geologische geschiedenis van de eilanden, de diverse stammen die er wonen, en de rijke biodiversiteit van deze archipel.
Antropologisch Museum: een venster naar oude beschavingen
In tegenstelling tot het Porto Antico waar 12.000 zeedieren samenleven, richt het Antropologisch Museum in Port Blair zich op menselijke beschavingen. Dit museum biedt een zeldzame inkijk in de cultuur en levensstijl van de inheemse stammen van de Andamaneilanden – waaronder de Jarawa, Onge, Sentinelezen en Nicobarezen.
De uitgebreide collectie omvat traditionele gereedschappen, wapens, sieraden en levensgrote diorama’s die het dagelijks leven van deze stammen illustreren. Uit respect voor de cultuur van deze inheemse volken is fotograferen meestal verboden, wat de ervaring des te intenser maakt omdat je gedwongen wordt om volledig in het moment aanwezig te zijn.
Corbyn’s Cove: waar avontuur de kust ontmoet
Op slechts 8 kilometer van Port Blair ligt Corbyn’s Cove, een pittoresk halfrond strand omzoomd met palmbomen dat perfect is voor een dag van ontspanning en wateravonturen. De baai biedt uitstekende mogelijkheden voor jetskiën, parasailing en kajakken, allemaal op een veilige afstand van de kust.
Voor een unieke ervaring kun je hier een glasbodemboot nemen die je over de ondiepe riffen voert, waar je zonder nat te worden het onderwaterleven kunt bewonderen. Dit is een perfecte activiteit voor families met jonge kinderen of voor diegenen die liever niet duiken.
Wie geïnteresseerd is in natuurwonderen, maar niet de kans heeft om de 275 watervallen van Iguazu te bezoeken, vindt in de omgeving van Corbyn’s Cove toch indrukwekkende landschappen.
Chidiya Tapu: waar de zon in vlammen ondergaat
Chidiya Tapu, letterlijk vertaald als “Vogeleiland”, ligt op ongeveer 25 kilometer van Port Blair en staat bekend om zijn adembenemende zonsondergangen en rijke vogelleven. Voor vogelliefhebbers is dit een waar paradijs, met meer dan 46 endemische vogelsoorten die in de dichte bossen van het eiland nestelen.
Een wandeling door het biologische park van Chidiya Tapu biedt de kans om zeldzame orchideeën en vlinders te spotten, terwijl de rotsachtige kust perfecte zwemplekken biedt. Het hoogtepunt is echter de zonsondergang vanaf Munda Pahar beach, waar de zon in een spectaculaire explosie van rood en goud achter de horizon verdwijnt.
Wandoor Beach: poort naar een onderwaterparadijs
Op 25 kilometer van Port Blair ligt Wandoor Beach, een rustig strand met kristalhelder water dat dient als toegangspoort tot het Mahatma Gandhi Marine National Park. Dit beschermde gebied omvat 15 eilanden en herbergt enkele van de meest ongerepte koraalriffen van India.
Bezoekers kunnen snorkelen in speciaal aangewezen zones of een boottocht maken door de lagunes tussen de eilanden. Voor een meer intensieve ervaring bieden lokale operators ook duiktrips aan naar afgelegen delen van het park, waar je kunt zwemmen tussen kleurrijke koraalformaties en een verscheidenheid aan tropische vissen.
Net zoals je in de Gorges du Verdon 750 meter tussen kliffen kunt zwemmen, biedt ook het Mahatma Gandhi Marine National Park unieke zwemavonturen, maar dan tussen koralen in plaats van kliffen.
Lokale keuken: een feest van smaken uit de zee
De culinaire traditie van Port Blair is een fascinerende mix van Bengaalse, Zuid-Indiase en Birmese invloeden, met zeevruchten als hoofdingrediënt. Verse vis, krab, garnalen en inktvis worden bereid met lokale kruiden en kokosmelk, wat resulteert in gerechten die zowel vertrouwd als exotisch aanvoelen.
New Lighthouse Restaurant aan de waterkant serveert enkele van de beste zeevruchten in de stad, met specialiteiten zoals Andaman-krab in kokoscurry en verse tonijn gemarineerd in lokale kruiden. Voor een authentieke ervaring, bezoek de Aberdeen Bazaar waar straatverkopers heerlijke viskoekjes en gefrituurde garnalen aanbieden.
De lokale keuken is verrassend vergelijkbaar met wat je zou kunnen vinden in Sancerre, waar je op 310 meter hoogte wandelt, maar dan met een Aziatische twist en met verse zeevruchten in plaats van wijn.
Praktische reisinformatie: de weg naar het paradijs
Port Blair is bereikbaar via directe vluchten vanuit grote Indiase steden zoals Chennai, Kolkata en Delhi. Voor internationale reizigers is het meestal nodig om via een van deze hubs te reizen. Alle buitenlandse bezoekers hebben een speciaal permit nodig (Restricted Area Permit), dat bij aankomst wordt verstrekt en 30 dagen geldig is.
De beste reistijd is tussen november en mei, wanneer het weer droog en aangenaam is. Juni tot september brengt de moesson met hevige regenval, terwijl oktober vaak gezien wordt als een overgangsmaand. Voor accommodatie biedt Port Blair opties variërend van luxe resorts zoals Seashell tot mid-range hotels en budget guesthouses.
Een laatste woord over een onvergetelijke bestemming
Port Blair en de Andamaneilanden vertegenwoordigen een zeldzame combinatie van historische diepgang, natuurlijke schoonheid en culturele rijkdom die steeds zeldzamer wordt in onze geglobaliseerde wereld. Het is een bestemming die je niet alleen bezoekt, maar die je verandert – door je bewustzijn van geschiedenis te verdiepen, je verwondering over de natuur te vergroten, en je perspectief op wat werkelijk waardevol is te verschuiven.
“De Andamaneilanden leren je om langzamer te leven, dieper te kijken en meer te waarderen,” zegt Maya Singh, een eco-toerismegids die al twintig jaar op de eilanden woont. “Wie eenmaal hier is geweest, draagt altijd een stukje van deze eilanden in zich mee.”
Terwijl je door de straten van Port Blair wandelt, over de stranden van Corbyn’s Cove loopt, of in de diepte van de Cellular Jail reflecteert, word je deel van een continuüm van reizigers die deze plek hebben ontdekt en er voorgoed door zijn veranderd. In een wereld van massatoerisme en overvolle attracties, blijft Port Blair een zeldzame juweeltje – een bestemming die zowel de ziel als de zintuigen voedt.