Verborgen in de Elzas, tussen wijnranken en gekleurde vakwerkhuizen, ligt een stadje dat lijkt te zijn weggelopen uit een sprookjesboek. Colmar, met zijn 67.000 inwoners, is misschien niet de grootste stad van Frankrijk, maar wat betreft charme en authenticiteit staat deze parel in de regio Grand Est op eenzame hoogte. Waar de meeste toeristen zich verdringen in Parijs of Nice, biedt Colmar een verrassend authentieke ervaring die je meeneemt door eeuwen Franse en Duitse geschiedenis. Als je denkt dat je alles al hebt gezien van Frankrijk, dan heb je Colmar nog niet bezocht – een plek waar elk straatje een verhaal vertelt en elke gevel een kunstwerk is.
Klein Venetië: Waar Franse charme en Italiaanse romantiek samenkomen
De wijk La Petite Venise (Klein Venetië) is zonder twijfel het kloppende hart van Colmar. Gekleurde vakwerkhuizen weerspiegelen in het kalme water van de rivier de Lauch, terwijl kleine bruggetjes de oevers verbinden in een tafereel dat zo uit een schilderij van Monet lijkt te komen.
“Colmar’s Klein Venetië is uniek omdat het, in tegenstelling tot veel andere toeristische bestemmingen, zijn authentieke karakter heeft weten te behouden,” vertelt Jean Müller, een lokale historicus die al dertig jaar rondleidingen geeft. “De huizen die je hier ziet, hebben werkelijk mensen zien komen en gaan sinds de 16e en 17e eeuw.”
Een boottocht door de kanalen kost je slechts €7 en biedt een perspectief dat wandelende toeristen missen. Het zachte kabbelen van het water tegen de houten bootjes creëert een serene soundtrack bij het kleurrijke schouwspel van de overhangende huizen.
De betoverende oude binnenstad: Een levend openluchtmuseum
Stap uit Klein Venetië en je bevindt je direct in het uitgestrekte voetgangersgebied van de oude binnenstad. Hier is elke straat een ontdekking en elke hoek een verrassing. Denk niet dat je hier in een uurtje doorheen wandelt – de oude stad van Colmar is een doolhof van steegjes, pleinen en verborgen binnenplaatsen die je dagen kunt verkennen.
Het middeleeuwse stratenpatroon is nagenoeg intact gebleven, wat betekent dat je letterlijk in de voetsporen treedt van kooplieden, ambachtslieden en edellieden die hier eeuwen geleden rondliepen. De vakwerkhuizen, met hun opvallende kleurencombinaties, zijn niet zomaar vrolijk geschilderd – ze vertellen een verhaal.
“De kleuren van de huizen in Colmar hadden vroeger een praktische functie,” legt lokale gids Solène Pouvreau uit. “Elke kleur vertegenwoordigde een bepaald ambacht of beroep. Zo wisten mensen direct bij wie ze moesten zijn voor bepaalde diensten of producten.”
Het Maison Pfister: Waar renaissance-elegantie de show steelt
Tussen de vele architecturale hoogstandjes in Colmar springt het Maison Pfister eruit als een ware juweeltje. Dit gebouw uit 1537 is een perfect voorbeeld van renaissancearchitectuur met zijn prachtige muurschilderingen en indrukwekkende houten erker die over de straat uitsteekt.
De gedetailleerde schilderingen op de gevel vertellen Bijbelse en seculiere verhalen, terwijl de houten balken kunstig zijn gesneden met symbolen en figuren. Het is niet zomaar een huis, maar een leesbaar geschiedenisboek in hout en verf dat de rijkdom en status van zijn oorspronkelijke eigenaar, Ludwig Scherer, een succesvolle hoedenmaker, tentoonspreidde.
Kunstschatten in het Unterlinden Museum
Kunstliefhebbers mogen het Musée d’Unterlinden absoluut niet missen. Gehuisvest in een 13e-eeuws Dominicaans klooster, herbergt dit museum een van de meest bijzondere kunstverzamelingen van Frankrijk. Het pronkstuk is zonder twijfel het Isenheim-altaarstuk, een meesterwerk van Matthias Grünewald dat dateert uit de vroege 16e eeuw.
Het museum onderging in 2015 een ingrijpende renovatie en uitbreiding onder leiding van de beroemde architecten Herzog & de Meuron. Het resultaat is een prachtige mix van middeleeuwse architectuur en moderne tentoonstellingsruimtes die samen een tijdreis door de Europese kunstgeschiedenis mogelijk maken.
“Wat het Unterlinden Museum zo bijzonder maakt, is niet alleen de collectie, maar ook hoe de ruimte de kunst laat ademen,” zegt museumconservator Claire Durand. “De lichtinval, de stilte van het klooster – het versterkt de spirituele ervaring die veel van deze kunstwerken willen overbrengen.”
Een culinaire reis door de Elzas
Colmar ligt in het hart van de wijnstreek Elzas, en dat proef je. De stad is omringd door wijnvelden die zich uitstrekken zover het oog reikt. De Route des Vins d’Alsace, een van Frankrijks meest geliefde wijnroutes, loopt vlak langs Colmar en nodigt uit tot een proeverij van de beroemde Riesling, Gewürztraminer en Pinot Gris wijnen.
Maar Colmar is meer dan wijn alleen. De lokale gastronomie is een heerlijke mix van Franse verfijning en Duitse hartelijkheid. Wie denkt dat Franse keuken alleen bestaat uit kleine porties en ingewikkelde sauzen, heeft nog nooit een echte Tarte Flambée (Flammekueche) geproefd – een dunne knapperige bodem belegd met room, uien en spekjes.
Andere lokale specialiteiten zijn choucroute (zuurkool met diverse soorten vlees), baeckeoffe (een stoofpot met drie soorten vlees en aardappelen) en kougelhopf (een luchtige cake met rozijnen en amandelen). Bij restaurant La Soi, in een 500 jaar oud pand aan de Rue des Marchands, serveren ze deze klassiekers met een moderne twist.
Het groene hart: Parc du Champ de Mars
Voor wie even wil ontsnappen aan de drukte van de toeristische trekpleisters, biedt het Parc du Champ de Mars een welkome groene oase. Dit park, dat liefkozend de “Groene Long” van Colmar wordt genoemd, ligt op slechts een steenworp afstand van de oude binnenstad.
In de winter transformeert een deel van het park in een schaatsbaan en wordt het omringd door een van de meest sfeervolle kerstmarkten van Europa. In de zomer is het de perfecte plek voor een picknick of een rustige wandeling onder de lommerrijke bomen.
Wanneer je het beste naar Colmar kunt gaan
Colmar heeft in elk seizoen zijn eigen charme, maar de stad toont zich op zijn best in twee specifieke periodes. De lente, met name april en mei, wanneer de bloemen in bloei staan en de terrassen weer opengaan, biedt aangename temperaturen zonder de zomerdrukte.
De adventsperiode, van eind november tot eind december, transformeert Colmar in een magisch winterwonderland. Zes verschillende kerstmarkten verspreid over de stad, duizenden lichtjes en de geur van glühwein en verse koekjes maken deze periode tot een onvergetelijke ervaring.
“De kerstmarkten van Colmar zijn anders dan die in grote steden,” vertelt Marie Schneider, een lokale ambachtsvrouw die al vijftien jaar haar handgemaakte kerstversiering verkoopt op de markt. “Hier maken we alles nog met de hand en verkopen we producten uit de streek. Het is authentiek en persoonlijk, niet massaal geproduceerd.”
Verborgen parels die toeristen vaak missen
Terwijl de meeste bezoekers zich beperken tot Klein Venetië en de hoofdstraten van de oude stad, heeft Colmar veel meer te bieden voor wie iets verder durft te kijken. De wijk Krutenau, net ten zuiden van het centrum, was vroeger het domein van tuinders en biedt nu een fascinerende mix van geschiedenis en hedendaags leven.
Een andere verborgen parel is het Musée Bartholdi, gewijd aan de beroemde beeldhouwer Auguste Bartholdi, die in Colmar werd geboren en wereldberoemd werd als ontwerper van het Vrijheidsbeeld in New York. Het museum is gevestigd in zijn geboortehuis en biedt een intiem inzicht in het leven en werk van deze uitzonderlijke kunstenaar.
Voor een uniek perspectief op de stad, klim naar de toren van de Sint-Martinuskerk. De klim van 240 treden wordt beloond met een adembenemend panorama over de rode daken van Colmar en de wijngaarden in de verte. Dit is een uitstekende plek om je volgende avontuur te plannen, of om gewoon te genieten van de rust boven de bedrijvigheid van de stad.
Duurzaam toerisme in Colmar
Net als vele andere historische steden in Europa worstelt Colmar met de balans tussen toerisme en authenticiteit. Gelukkig hebben de lokale autoriteiten maatregelen genomen om duurzaam toerisme te bevorderen en de historische kern te beschermen.
Een van de beste manieren om Colmar te verkennen is te voet of per fiets. De stad is compact genoeg om gemakkelijk te bewandelen, en er zijn verschillende fietsverhuurpunten. Voor wie verder wil kijken, zijn er elektrische shuttlebusjes die je door de stad vervoeren zonder uitstoot.
“We willen dat bezoekers de tijd nemen om onze stad echt te leren kennen,” zegt burgemeester Eric Straumann. “Slow tourism is de toekomst, zeker voor historische steden als Colmar. We moedigen mensen aan om langer te blijven en dieper te graven dan alleen de bekende bezienswaardigheden.”
De perfecte uitvalsbasis voor de Elzas
Colmar is niet alleen een bestemming op zich, maar ook een ideale uitvalsbasis om de rest van de Elzas te verkennen. De middeleeuwse dorpen van de wijnroute zoals Riquewihr, Kaysersberg en Eguisheim (alle binnen 15 km van Colmar) lijken rechtstreeks uit een sprookjesboek te komen en bieden een nog intiemere blik op de Elzasser cultuur.
Voor natuurliefhebbers ligt het Vogezenmassief op slechts een half uur rijden, met uitstekende wandel- en fietsmogelijkheden. In de winter bieden de nabijgelegen skigebieden een alternatief voor de drukkere Alpen. Net zoals de Calanques bij Cassis een perfecte combinatie van natuur en cultuur bieden, verenigt de Elzas wijnbouw, bergen en pittoreske dorpen in één regio.
Waar te verblijven in Colmar
Colmar biedt accommodatie voor elke smaak en budget. Voor een echte historische ervaring is Hôtel Le Colombier, gevestigd in een 16e-eeuws gebouw in Klein Venetië, een uitstekende keuze. De kamers combineren historische elementen met modern comfort en bieden uitzicht over de kanalen.
Voor wie op zoek is naar iets unieks, zijn er diverse vakwerkhuizen omgebouwd tot gastenkamers (chambres d’hôtes) waar je kunt verblijven bij lokale families. Dit biedt niet alleen een authentieke ervaring, maar ook waardevolle insider-tips over de stad en regio.
Kampeerliefhebbers vinden net buiten de stad verschillende campings, waaronder Camping de l’Ill, gelegen aan de oever van de rivier en toch op slechts 15 minuten lopen van het centrum. Zo combineer je het beste van natuur en cultuur, vergelijkbaar met de unieke ervaring op Railay in Thailand, waar natuurpracht en culturele ontdekkingen hand in hand gaan.
De authenticiteit van Colmar doet denken aan de azuurblauwe stad Chefchaouen in Marokko, waar kleur en cultuur een onuitwisbare indruk achterlaten. Net zoals de vuurrode zandduinen van Sossusvlei bezoekers betoveren met hun natuurlijke schoonheid, weet Colmar met zijn kleurrijke architectuur en rijke historie reizigers keer op keer te verrassen.
Een stukje tijdloze magie in een veranderende wereld
In een wereld waar toeristische bestemmingen steeds meer op elkaar gaan lijken, blijft Colmar een baken van authenticiteit en tijdloze charme. Het is een stad die je niet alleen bekijkt, maar ervaart – met al je zintuigen. De geur van versgebakken kougelhopf die door de straten zweeft, het geluid van kerkklokken die over de daken galmen, de smaak van een koele Riesling op een zonnig terras, en de aanblik van eeuwenoude gevels in het zachte avondlicht.
Colmar bewijst dat je niet ver hoeft te reizen om een complete andere wereld te ontdekken. In het hart van Europa ligt deze verborgen parel te wachten om ontdekt te worden door reizigers die op zoek zijn naar meer dan alleen een vinkje op hun bucketlist. Het is een bestemming die je uitnodigt om langzamer te reizen, dieper te kijken en volledig op te gaan in de unieke sfeer die alleen hier te vinden is.