Ik glijdt kalm door het historische Binnenhof, waar Nederlandse politici haastig voorbij lopen met koffie in de hand. Het contrast is onmiddellijk opvallend in Den Haag, een stad met slechts 568.419 inwoners die jaarlijks 2,9 miljoen overnachtingen registreert. Dit is geen gewone toeristenbestemming, maar de stilzwijgende hoofdstad van internationale diplomatie. Tussen twee gesprekken hoor ik minstens vier verschillende talen – een verrassing voor een stad zo compact dat je het centrum in 25 minuten te voet kunt doorkruisen.
Wereldhoofdstad van vrede met een 5:1 bezoeker-inwoner ratio
Weinig steden op aarde herbergen meer dan 200 internationale organisaties binnen hun grenzen. Toch slaagt Den Haag hierin, terwijl het qua grootte nauwelijks opvalt tussen Europese hoofdsteden.
“Het Internationaal Strafhof alleen al trekt diplomaten uit 123 landen,” fluistert een medewerker tijdens mijn ochtendkoffie naast het indrukwekkende Vredespaleis. Het gebouw, omringd door zorgvuldig onderhouden tuinen, huisvest het Internationaal Gerechtshof van de Verenigde Naties.
Wat Den Haag werkelijk bijzonder maakt is de 5:1 ratio tussen bezoekers en inwoners. Waar Brussel als EU-hoofdstad vooral museumbezoekers trekt, verwelkomt Den Haag een mix van diplomaten, zakelijke reizigers en steeds meer toeristen.
De stad heeft sinds 2019 een 74% stijging in overnachtingen gezien, een fenomenaal herstel na de pandemie. Nog indrukwekkender: deze groei vond plaats terwijl de hotelcapaciteit met 5.563 bedden werd uitgebreid.
“Je hoort meer talen op één terras dan in sommige internationale luchthavens. Toch voelt het nooit toeristisch overladen – het heeft die Nederlandse nuchterheid bewaard die andere hotspots verloren hebben.”
Genève van het Noorden, maar met ziel
Vergelijkingen met Genève zijn onvermijdelijk, maar onvolledig. Beiden zijn internationale diplomatieke knooppunten, maar waar Genève soms klinisch aanvoelt, behoudt Den Haag een levendige cultuurscene dankzij het North Sea Jazz Festival en de Tong Tong Fair.
Terwijl Utrecht 2,7 miljoen bezoekers verwelkomt met historische kanalen en musea, onderscheidt Den Haag zich door zijn unieke combinatie van strandboulevards en internationale rechtszalen. In één dag kun je getuige zijn van een internationaal tribunaal en daarna zonsondergang op Scheveningen strand meemaken – een contrast dat nergens anders bestaat.
Neem het Haagse Bos, een 120 hectare groot middeleeuws bos midden in de stad. Terwijl ik er doorheen wandel, vertelt een lokale historicus over legendes van verborgen koninklijke schatten en spookverschijningen die teruggaan tot de 13e eeuw. Anders dan het historische Maastricht met zijn monumenten, combineert Den Haag natuurlijk erfgoed met wereldpolitiek.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De meeste bezoekers maken dezelfde fout: ze bezoeken enkel de bekende Mauritshuis en Binnenhof. Maar de echte magie van Den Haag ervaar je via de gratis cityhosts bij de “Ambassade van Den Haag” in het centrum, die je naar verborgen juweeltjes leiden.
Vervoer is verrassend eenvoudig met directe treinen vanuit Schiphol (30 minuten), of nog beter, internationale treinen vanuit Brussel en Parijs die duurzamer zijn dan vliegen.
Bezoek in de vroege ochtenduren (vóór 10:00) voor een rustige ervaring in het Vredespaleis, of juist in de late namiddag (na 15:00) wanneer diplomaten verdwijnen en je vrijwel alleen bent in de indrukwekkende zalen.
Voor de ultieme insider-ervaring, plan je bezoek tijdens “Royal September” rond Prinsjesdag, of “Have a Royal Winter” in november-december. Deze periodes zagen respectievelijk 42% en 49% groei in hotelovernachtingen vergeleken met 2019, maar blijven verrassend ontspannen.
Wat Sarah altijd fascineert bij onze bezoeken is hoe Den Haag als een Russische Matroesjka-pop werkt – elke laag die je afpelt onthult weer een nieuwe dimensie, van internationale tribunalen tot middeleeuws mysterie. Ik heb weinig plekken bezocht waar mondiale rechtspraak en lokale legendes zo naadloos samenvloeien in een stad die zijn bescheiden karakter heeft bewaard, ondanks zijn onmiskenbare wereldwijde invloed.