Op 29 augustus 2005 sloot orkaan Katrina voor altijd een attractiepark van 89 hectare in New Orleans. Twintig jaar later, in oktober 2025, is het terrein volledig ontmanteld — maar de herinnering aan Six Flags New Orleans, ooit gekend als Jazzland, blijft een waarschuwend verhaal over natuurgeweld en mislukte wederopbouw. Ik bezocht het terrein in januari 2025, net toen de laatste achtbanen werden gesloopt, en besefte dat dit het enige Six Flags-park in de Amerikaanse geschiedenis is dat permanent werd verlaten.
Het park ligt ingeklemd tussen Interstate 10 en Lake Pontchartrain in New Orleans East, een wijk die 3 meter onder zeeniveau ligt. Toen de dijken doorbraken, stond het volledige park binnen 28 uur onder 2,5 tot 3 meter water. De schade beliep 27 miljoen dollar — Six Flags besloot het park niet te heropenen.
Van 450.000 bezoekers per jaar naar nul in één dag
In 2003 verwelkomde het park nog 450.000 bezoekers per seizoen. Het genereerde 28 miljoen dollar aan economische activiteit voor New Orleans East, met 350 seizoensjobs en 75 fulltime arbeidsplaatsen. Een dag na Katrina was dat voorbij.
De overgroeide achtbanen — Mega Zeph, Jester, Rex’s Rail Runner — werden symbolen van verlating. Alligators nestelden in stilstaand water, wilde zwijnen doorkruisten de attracties, en Looney Tunes-muurschilderingen vervaagden tot spookachtige silhouetten. Tussen 2020 en 2022 vond het park een tweede leven als illegale bestemming voor urbex-fotografen: 427.000 Instagram-posts droegen de tag #SixFlagsNOLA.
Toch was elke stap op het terrein illegaal. Politie arresteerde tussen 2020 en 2025 182 personen wegens overtreding, elk met boetes van gemiddeld 250 dollar. Veiligheidshekken van 3,6 meter hoog, bewegingssensoren en 24-uurs patrouilles konden de stroom nieuwsgierigen niet stoppen.
“Ik keek naar de Mega Zeph en zag mijn kindertijd wegzinken in het moeras. Twintig jaar lang kon de stad niet beslissen wat ermee te doen — nu is het eindelijk weg.”
Deze anonieme getuigenis, gehoord tijdens de sloop in januari 2025, vat de spanning samen: nostalgie versus de nood aan vooruitgang. Waar Eastern State Penitentiary in Philadelphia zijn ruïnes bewaarde als museum met 300.000 bezoekers per jaar, koos New Orleans voor complete verwijdering.
Waarom dit park uniek blijft in de Amerikaanse geschiedenis
Van de 21 Six Flags-parken die ooit bestonden, is New Orleans het enige dat permanent werd verlaten. Andere gesloten parken — Six Flags New England, Kentucky Kingdom — bleven operationeel onder nieuwe namen. Maar Six Flags New Orleans bleef liggen als een openluchtmemoriaal van een mislukte ramp-respons.
Terwijl Packard Automotive Plant in Detroit beperkte legale tours aanbiedt via behoudsbewegingen, was het Six Flags-terrein altijd streng verboden. De stad New Orleans beschouwde het als gevaarlijke bron van verval, niet als toeristische attractie. Twintig jaar lang mislukten herontwikkelingsplannen — tot oktober 2021, toen Bayou Phoenix het contract won.
In november 2024 begon de ontmanteling. Korver Demolition verwijderde drie grote achtbanen tegen januari 2025, met voltooiing op 31 maart 2025. Nu, in oktober 2025, rijst op het terrein het Bayou Phoenix-complex: sportvelden, hotels, een waterpark en filmstudio’s. Totale investering: 500 miljoen dollar, waarvan 100 miljoen overheidssteun.
Wat de reisgidsen je niet vertellen over legale alternatieven
Sinds de sloop is fysieke toegang onmogelijk — het terrein is een actieve bouwplaats met 24-uurs beveiliging. Maar legale alternatieven bieden gerespectvolle manieren om de geschiedenis te verkennen:
Het Backstreet Cultural Museum (1116 Henriette Delille Street) bewaart Six Flags-artefacten in zijn permanente Katrina-tentoonstelling, met gratis toegang van woensdag tot zaterdag. De Historic New Orleans Collection (533 Royal Street) toont “Katrina’s Footprint” met context over het park, dagelijks open van 9u30 tot 16u30 met toegang voor 10 dollar.
Voor visuele documentatie uploadt Bayou Phoenix maandelijkse dronebeelden op YouTube (bayouphoenix.com/resources). Documentaires zoals “Phantoms of Jazzland” (HBO Max, 2024) en “East Is Rising” (PBS, 2025) vertellen de volledige geschiedenis.
Alternatieve disaster-toerisme in de regio omvat het Chalmette Battlefield (15 kilometer oostelijk), waar 300.000 bezoekers jaarlijks de Slag van New Orleans herdenken, en het Lower Ninth Ward Living Museum, met 45.000 bezoekers per jaar die Katrina’s impact leren kennen.
Voor Sarah en mij was het kijken naar die laatste achtbaan-verwijdering emotioneel: we zagen het einde van Amerika’s meest beruchte moderne ruïne, vervangen door hoop op wederopbouw. Emma vroeg of ze ooit nog een attractiepark zou kunnen bezoeken op die plek — ik antwoordde dat ze daar over drie jaar misschien een waterpark zou vinden, gebouwd op de plek waar orkaan Katrina ooit een droom verzwolg.