Terwijl de ATR-72 propellervliegtuig langzaam daalt naar de beruchte airstrip van St Helena, zie ik de contouren van dit afgelegen vulkanische eiland zich ontvouwen onder me. Een plek waar slechts 5.000 bezoekers per jaar de voet aan land zetten, verspreid over de 122 vierkante kilometer en ontmoet door een gemeenschap van precies 4.048 inwoners. Ik staar naar de dramatische kliffen die bijna loodrecht uit de Atlantische Oceaan rijzen, en realiseer me dat dit misschien wel een van de laatste plekken op aarde is die nog echt onontdekt blijft. Maar als de recente berichten kloppen, staat dit eiland op het punt om in 2025 de aandacht te trekken die het verdient.
Dit winterparadijs van 4.048 inwoners gaat de krantenkoppen halen in 2025
Sinds de opening van de luchthaven in 2017 is het bezoekersaantal langzaam gestegen, maar nog steeds ontvangt St Helena minder toeristen dan dit Indiase koraaleiland van 5389 inwoners in een enkele maand. De recente statistieken tonen aan dat het eiland 5.008 aankomsten registreerde tussen april 2024 en maart 2025, waarvan slechts 1.983 voor ontspanning.
Wat deze cijfers bijzonder maakt is niet alleen hun bescheidenheid, maar het feit dat de toeristen de lokale bevolking met 24% overtreffen. Een verhouding die op papier lijkt op massatoerisme, maar in werkelijkheid betekent dat je dagen kunt doorbrengen zonder een andere bezoeker tegen te komen.
Mijn gids James, een geboren “Saint” zoals lokale eilandbewoners zichzelf noemen, vertelt me dat het eiland nu op een belangrijk kruispunt staat. “We hebben eindelijk onbeperkt internet sinds het onderzeese kabel project werd voltooid, en de overheid mikt op digitale nomaden en historische toeristen.”
Waarom juli het geheime seizoen is dat toeristen missen
Het is winter op St Helena, en terwijl dit Chileense eiland van 2000 inwoners toeristen aantrekt met zonnige dagen, biedt St Helena iets zeldzamers: rust en authentieke ervaringen zonder de zomerdrukte.
Ik wandel langs de georgische koloniale gebouwen van Jamestown, de hoofdstad, waar de wind mij de geur van ziltige zee en bloeiende jacaranda’s brengt. De wintermaanden tussen juni en september brengen unieke vogeltrekpatronen en zorgen ervoor dat Jonathan, de 192 jaar oude reuzenschildpad (de oudste ter wereld), actiever is in het koelere weer.
“Onze winters zijn wanneer het eiland echt tot leven komt. De toeristen komen vooral in onze zomer, maar missen dan onze walvissen en albatrosseizoen. Alleen de echte avonturiers ontdekken ons wintergeheim.”
De statistieken ondersteunen dit: van de jaarlijkse bezoekers komt slechts 15% tijdens de wintermaanden, ondanks dat dit de beste periode is voor walvissen spotten en voor wandelingen door de mistige hooglandgebieden rond Diana’s Peak (823m).
Napoleon’s laatste geheim wordt eindelijk onthuld
Wandelend door Longwood House, waar Napoleon zijn laatste zes jaar in ballingschap doorbracht tot zijn dood in 1821, voel ik de geschiedenis onder mijn vingertoppen. Terwijl dit Griekse eiland van 8500 inwoners pelgrims trekt met religieuze verhalen, heeft St Helena een even krachtige historische aantrekkingskracht.
Recent onderzoek heeft nieuwe informatie aan het licht gebracht over Napoleons vermeende tunnelprojecten. Historici hebben bewijs gevonden dat de Franse keizer plannen had om ontsnappingstunnels te graven, hoewel deze nooit werden voltooid. Deze nieuwe ontdekkingen zullen naar verwachting in 2025 worden gepubliceerd, wat een nieuwe golf van historisch toerisme zou kunnen stimuleren.
Hoe je deze exclusieve bestemming bezoekt voordat het te laat is
Als je St Helena wilt ervaren in zijn meest authentieke vorm, is nu het moment. Vluchten arriveren slechts twee keer per week vanuit Johannesburg, Zuid-Afrika, met een extra maandelijkse verbinding vanuit het Verenigd Koninkrijk. Anders dan dit IJslandse vissersdorp van 2.462 inwoners, vereist St Helena aanzienlijke reisplanning.
De beste accommodaties bevinden zich in Jamestown, waar historische gebouwen zijn omgebouwd tot boutique hotels. Verwacht prijzen tussen de £100-150 per nacht, aanzienlijk minder dan vergelijkbare eilandervaringen in het Caribisch gebied of de Indische Oceaan.
Voor de beste ervaring, boek minimaal drie nachten in het hoogland en vier nachten in Jamestown. Dit geeft je tijd om het tempo van het eiland te absorberen en te acclimatiseren aan wat de lokale bevolking “Saint Time” noemt – een veel langzamer levensritme.
Terwijl ik mijn laatste avond doorbreng op het terras van mijn hotel, kijkend naar de lichten van Jamestown die als sterren flikkeren tegen de donkere Atlantische nacht, denk ik terug aan wat mijn dochter Emma zou zeggen over deze plek. “Papa, het voelt alsof we terug in de tijd zijn gegaan, maar met WiFi.” En misschien is dat precies waarom St Helena zo bijzonder is – een tijdcapsule met net genoeg moderne gemakken, wachtend om ontdekt te worden, voordat de wereld er lucht van krijgt.