Op mijn 52ste stond ik op een donker veld in Chiang Mai, Noord-Thailand, omringd door duizenden vreemden die in stilte wachtten. De lucht rook naar wierook en jasmijn. Toen de monniken begonnen te zingen, begreep ik waarom ik 10.400 kilometer had gereisd om hier te zijn. Dit was geen vuurwerkshow — dit was Yi Peng, het enige festival ter wereld waar 2.147 hemellanterns tegelijk de nachtlucht verlichten. En na deze ervaring heb ik mijn jaarlijkse nieuwjaarstraditie in Portland definitief achtergelaten.
Wat de reisgidsen niet vertellen: Yi Peng vindt niet “ergens in november” plaats, maar precies tijdens de tweede volle maan van het Lanna-kalender. In 2025 betekent dit 5 en 6 november, wanneer Chiang Mai’s 1,2 miljoen inwoners een 700 jaar oude traditie herbeleven. Maar hier wordt het interessant — het officiële CAD-evenement kost tussen €123 en €393 per ticket, terwijl dorpsevenementen in Mae Jo volkomen gratis zijn. Ik ontdekte dit verschil op de harde manier.
Het moment dat alles veranderde: 2.147 wensen stijgen op
Mijn eerste Yi Peng was het commerciële CAD-evenement bij Payap University. Ik betaalde €216 voor een VIP-stoel en verwachtte een spectaculaire lichtshow. Wat ik kreeg was iets veel diepers.
Om precies 20:15 uur begon de gecoördineerde lancering. Maar eerst vroegen de monniken ons om stil te worden, onze ogen te sluiten, en na te denken over wat we wilden loslaten. Niet wat we wilden krijgen — wat we wilden loslaten. Dit is het hart van de Boeddhistische praktijk tham bun: verdienste maken door onthechting.
Toen ik mijn lantaarn schreef in gebrekkig Thais — hulp gekregen van een lokale ambachtsman — schreef ik niet “gezondheid” of “succes”. Ik schreef “kwaadheid over gemiste kansen”. Iets wat ik 30 jaar had vastgehouden.
Toen de lantaarns opstegen als één gouden wolk, begreep ik dat dit geen wens was — het was een bevrijding. De hele hemel ademde mee.
De officiële cijfers spreken van 4.000 deelnemers, maar slechts 2.147 lantaarns werden daadwerkelijk tegelijk gelanceerd in 2024. Toch voelde elk moment alsof de hemel zelf transformeerde. De traditionele khom loi — gemaakt van bamboe, rijstpapier en bijenwas — stijgen langzaam, bijna meditatief. Moderne versies gebruiken draadframes en plastic, maar het CAD-evenement eist nu 88% eco-materialen na lokale protesten.
Wat dorpsbewoners vrezen: de Instagram-invasie
Mijn tweede Yi Peng was radicaal anders. Via een homestay-contact in Mae Jo — 8 kilometer ten noorden van het centrum — bezocht ik een dorpsevenement dat slechts €14 kostte voor transport en materialen.
Hier waren geen VIP-zones. Families maakten lantaarns samen, oma’s leerden kleinkinderen de juiste wai-positie (handpalmen gevouwen in gebed), en lokale monniken zegende elke lantaarn individueel met jasmijnbloemen tijdens de Khom Loi Dok Mai-ceremonie.
Een 72-jarige dorpsbewoner — ik noemde hem opa Muan — vertelde me iets verontrustends. Lokale deelname is met 37% gedaald sinds 2020. Waarom? Families vieren nu thuis, weg van toeristen die 20 lantaarns tegelijk lanceren voor de perfecte Instagram-foto.
Yi Peng is geen spektakel. Het is การปล่อยโคมลอย — “het loslaten van hemellantaarns” — een gebed voor voorouders, niet een fotomoment. Chiang Mai’s gemeente heeft nu gelanceerde lantaarns beperkt tot 2.500 per evenement, en bosgebieden binnen 1 kilometer zijn verboden zones na brandincidenten.
Wat de reisgidsen je niet vertellen over oktober 2025
Hier is mijn beste ontdekking: kom in late oktober, niet november. Tussen 20 en 30 oktober bereiden ambachtslieden in Chiang Mai’s Old City duizenden lantaarns voor. Je kunt workshops volgen bij Baan Celadon voor €20 — leer bamboe buigen, rijstpapier snijden, natuurlijke kleurstoffen mengen met technieken uit de 15e eeuw.
De praktische voordelen? Hotels zijn 45% goedkoper in oktober (Rachamankha: €228 vs €410 in november), en het Old City heeft 62% minder bezoekers. Je ervaart de echte voorbereiding zonder drukte.
Voor het eigenlijke festival: boek Mae Jo Homestay uiterlijk juli 2025 via hun contactmail. Het CAD-officiële evenement verkoopt uit in mei. Wil je de spirituele kern? Bezoek Wat Phan Tao om 18:30 uur voor de Tak Bat Dok Mai-ceremonie — monniken zegenen lantaarns met bloemen voordat het massaevenement begint.
Wat ik eindelijk begreep: Yi Peng vervangt geen westerse nieuwjaarsviering — het transformeert hoe je naar loslaten kijkt. Toen mijn tweede lantaarn steeg boven Mae Jo’s rijstvelden, besefte ik dat ik niet naar Thailand was gekomen voor spektakel. Ik kwam voor iets wat Portland’s vuurwerk me nooit kon geven: een moment om te ademen, los te laten, en opnieuw te beginnen. Dat is waarom ik in november 2025 terugkeer — niet voor de foto’s, maar voor de stilte tussen de lantaarns.