Ik rijd langs de glinsterende wateren van de Oude IJssel terwijl de septemberzon een gouden gloed werpt over wat vermoedelijk Nederland’s best bewaarde industriële geheim is. In Oude IJsselstreek, een gemeente met slechts 39.499 inwoners, vind ik de perfecte timing voor mijn bezoek – precies 20 jaar nadat deze regio als enige Nederlandse vertegenwoordiger werd opgenomen in de exclusieve Ring van Europese IJzersteden. Wat mij onmiddellijk opvalt is de onwaarschijnlijke combinatie: een volledig getransformeerde ijzerfabriek naast middeleeuwse kastelen en weelderige rivierlandschappen.
Dit grensdorpengebied in de oostelijke Achterhoek, op slechts 10 kilometer van Duitsland, belichaamt een raadselachtige tegenstelling. Het industriële verleden is niet weggepoetst maar getransformeerd tot iets buitengewoons.
Nederland’s enige volledige industriële metamorfose
Het hart van deze verborgen parel is het DRU Industriepark, ooit een bruisende ijzergieterij die in hoogtijdagen voor meer dan €50 miljoen aan ijzerproducten produceerde. Nu is het een cultureel complex dat op een schaal is getransformeerd die je nergens anders in Nederland vindt.
“Wat hier gebeurd is, is als een vlinder die uit een cocon komt – het industriële verleden heeft niet plaatsgemaakt voor iets nieuws, het is erín getransformeerd,” vertelt een oudere bewoner mij terwijl we door de historische gebouwen wandelen.
De transformatie is adembenemend compleet. Waar eens gloeiend ijzer vloeide, vind je nu een innovatiecentrum, kunstgalerijen en zelfs een theaterzaal. Net zoals Overijssels Hengelo fabrieken transformeerde tot techniek-ervaringen, heeft Oude IJsselstreek een industriële renaissance ondergaan, maar dan met een unieke kastelen-connectie.
Vanuit de 40-persoons Iesselganger rondvaartboot – de enige in zijn soort voor 987 inwoners – zie ik hoe rivierlandschap, kastelen en industrieel erfgoed naadloos in elkaar overvloeien. Deze zeldzame dichtheid van culturele contrasten maakt het gebied zo fascinerend.
Europa’s meest verrassende industriële juweel
Wat Oude IJsselstreek werkelijk onderscheidt is haar kasteldichtheid: 4 historische kastelen op slechts 155,36 km² – dat is één kasteel per 39 km², de hoogste concentratie in Nederland na Utrecht. De septemberzon werpt een perfect licht op deze historische gebouwen.
De regio heeft een vergelijkbare industriële erfenis als het Duitse Ruhrgebied, maar dan in een intieme versie waar alles binnen 20 minuten rijden bereikbaar is. Terwijl Zaanse Schans in 2026 entree gaat heffen, blijft deze culturele schat grotendeels vrij toegankelijk.
“We komen hier elk jaar in september terug. Nergens anders in Nederland vind je deze perfecte mix van industriële grandeur, kasteelromantiek en rivierschoonheid, en het beste: je deelt het met hooguit een handvol andere bezoekers.”
Deze authentieke Achterhoekse ervaring trekt steeds meer aandacht. Net over de grens bij Geldern vind je vergelijkbare rust, maar Oude IJsselstreek biedt die unieke Nederlandse nuance die steeds zeldzamer wordt.
De vroege herfst markeert het perfecte moment om de bloeiende heidevelden in Vennebulten te ontdekken – een natuurspektakel dat hand in hand gaat met het culturele erfgoed.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Oude IJsselstreek te ontdekken is via de Twenteroute (N18), met ruime gratis parkeergelegenheden bij het DRU Industriepark. Bezoek op doordeweekse ochtenden voor de meest serene ervaring of plan je reis rond het Hippisch Festijn begin september.
Voor een werkelijk unieke ervaring, boek een tweeuur durende Iesselganger vaartocht (€17,50) waar vrijwilligers van Stichting IJsselvaart verborgen verhalen delen die je in geen enkele reisgids vindt.
De kleine lokale campings bieden een authentiekere overnachtingservaring dan de grotere hotels in nabijgelegen steden. Probeer ook zeker de Koffieboerderij Groot Nibbelink voor een echte Achterhoekse pauze.
Bij het vertrekken uit Oude IJsselstreek, terwijl ik Sarah app om enkele foto’s te delen die ze voor haar portfolio kan gebruiken, besef ik dat we hier iets zeldzaams hebben gevonden. In een wereld waar authentieke ervaringen steeds schaarser worden, is deze plek als een goed bewaard geheim dat Nederland zelf nauwelijks kent – als een industriële Doornroosje die ontwaakt na een lange slaap, met al haar geschiedenis intact maar getransformeerd in iets wonderbaarlijks nieuws.