Ik stap uit mijn huurauto op een warme augustusochtend in Hardenberg, waar de ochtendzon het stadhuis verlicht. Met 63.423 inwoners verspreid over 285,5 km² lijkt deze Overijsselse gemeente op het eerste gezicht gewoon een rustige provinciestad. Maar mijn lokale bronnen vertellen me iets anders: Hardenberg staat op het punt een van de verrassende toeristische ontdekkingen van 2025 te worden. Terwijl ik langs de Vecht wandel, zie ik al de eerste tekenen van wat deze plek zo bijzonder maakt.
De verborgen transformatie van Overijssels snelst groeiende gemeente
Wat je meteen opvalt is hoe Hardenberg een perfecte balans heeft gevonden tussen groei en natuurbehoud. Met een indrukwekkende bevolkingsgroei van 8,4% sinds 2013 zou je verwachten dat het landschap heeft moeten inboeten, maar het tegendeel is waar.
“We zien dat toerisme hier op een heel andere manier groeit dan in de rest van Nederland,” vertelt een lokale campingeigenaar me terwijl we langs de rivier lopen. “Onze bezetting is met 16% gestegen ten opzichte van vorig jaar, maar de natuur blijft onaangetast.”
Deze statistieken zijn geen toeval. Hardenberg heeft strategisch geïnvesteerd in duurzame ontwikkeling waarbij natuurbehoud centraal staat. Het is deze aanpak die de gemeente onderscheidt van andere snelgroeiende gebieden in Nederland die culturele transformaties ondergaan.
Wandelend door het Vechtpark, met zijn uitgestrekte groene oevers, valt me op hoe rustig het nog is. Locals vertellen me dat het aankomende Hardenberg Festival in augustus 2025 hier verandering in zal brengen – niet door massatoerisme, maar door een gerichte toestroom van cultuurliefhebbers.
Waarom Hardenberg Ommen overschaduwt als authentieke bestemming
Hoewel buurgemeente Ommen bekender is bij Nederlandse toeristen, heeft Hardenberg iets wat steeds zeldzamer wordt: ruimte en authenticiteit. Terwijl ik door het centrum loop, zie ik geen ketenwinkels die het straatbeeld domineren, maar lokale ondernemers en ambachtslieden.
“In tegenstelling tot andere plekken heb je hier nog het gevoel dat je Nederland ontdekt zoals het echt is, niet zoals het voor toeristen wordt neergezet.”
Deze authenticiteit vertaalt zich ook naar de natuur. In tegenstelling tot drukkere Nederlandse watergebieden, biedt het Vechtdal rond Hardenberg ademruimte. Met ruim 285 km² aan oppervlakte is er volop ruimte voor ontdekking.
Wat Hardenberg echt onderscheidt van andere rustige Nederlandse bestemmingen is de combinatie van natuurlijke schoonheid met een verrassend cultureel aanbod. De gemeente investeert actief in culturele evenementen die 16% meer bezoekers trekken dan vorig jaar, zonder de authenticiteit aan te tasten.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De slimste manier om Hardenberg te bezoeken is via de N34 richting Coevorden, waar je gratis kunt parkeren bij het treinstation. Van hieruit ben je binnen 10 minuten lopen in het centrum en bij de Vecht.
Bezoek Hardenberg bij voorkeur tijdens de vroege ochtenduren (7-9 uur) wanneer lokale bakkers net open gaan en de mist nog over de Vecht hangt, of in de namiddag na 16:00 wanneer het gouden licht de historische gebouwen prachtig verlicht.
Voor een echt lokale ervaring, bezoek de Tuinen Mien Ruys in Dedemsvaart, een verborgen parel van 25.000 m² aan creatief tuinontwerp dat zelfs de meeste Nederlanders niet kennen. Of wandel naar de Uitkijktoren Besthmenerberg van waaruit je een panoramisch uitzicht hebt over het hele Vechtdal.
Na een dag in Hardenberg rijd ik terug richting mijn hotel in Zwolle, slechts 45 kilometer verderop. Ik denk aan wat mijn vrouw Sarah zou zeggen over deze plek – waarschijnlijk dat het haar doet denken aan hoe de Provence was voordat het ontdekt werd door massatoerisme. Een plek die nog ademt in haar eigen ritme, maar op het punt staat ontdekt te worden. Voor wie op zoek is naar het authentieke Nederland zonder drukte, is 2025 het moment om Hardenberg te bezoeken, voordat iedereen het geheim kent.