Ik stap uit de bus bij de kleine halte in Ooij, waar de ochtendmist nog over de uiterwaarden hangt. Voor me strekt zich de Ooijpolder uit, een verborgen natuurparadijs met slechts 2.555 inwoners, in schril contrast met het naburige Nijmegen waar 187.000 mensen wonen. De stilte is bijna tastbaar. Twee fietsers passeren, knikken vriendelijk en verdwijnen in de richting van de Waal. Wat maakt deze polder zo bijzonder dat lokale natuurliefhebbers fluisteren dat het in zomer 2025 zelfs het overtoeristische Giethoorn zal overtreffen? Ik ben hier om dat mysterie te ontrafelen in dit verstilde rivierland, gelegen in het Nationaal Landschap Gelderse Poort.
Waarom 2025 het jaar van de Ooijpolder wordt
De Ooijpolder ondergaat een stille transformatie. Met een bevolkingsgroei van 6,2% sinds 2013 blijft het authentiek, terwijl veel andere Nederlandse natuurgebieden bezwijken onder toenemende bezoekersdruk. Wat opvalt is de directe nabijheid van stad en natuur – binnen 15 minuten fiets je van Nijmegens historische centrum naar complete wildernis.
Wandelend over de Ooijse Bandijk ontdek ik waarom dit gebied steeds meer aandacht trekt. Naast me grazen wilde Galloway-runderen vredig, terwijl een beverfamilie onverstoord aan hun burcht werkt. In tegenstelling tot dit Groningse dorp dat Giethoorn vergat, behoudt de Ooijpolder zijn natuurlijke karakter zonder commerciële invloeden.
“Wat Ooij zo bijzonder maakt is dat je hier nog echt alleen kunt zijn tussen de riviernatuur, terwijl de stad binnen handbereik blijft. Die balans vind je nergens anders in Nederland,” vertelt een lokale fietser die ik ontmoet bij uitkijktoren De Groenlanden, een fascinerende constructie ontworpen als een reusachtig ooievaarsnest.
Het contrast: Twee werelden gescheiden door één rivier
De Waal vormt een natuurlijke grens tussen twee werelden. Terwijl dit Nederlandse studentencentrum van Groningen 900.000 bezoekers trekt, blijft de Ooijpolder een oase van rust. De boottocht van 75 minuten over de Waal biedt een uniek perspectief op deze tegenstelling.
“Elke keer als ik de rivier oversteek, voel ik hoe de energie verandert. Van stadse drukte naar een plek waar de natuur nog echt de baas is. Er zijn dagen dat ik hier urenlang niemand tegenkom, behalve wat wilde paarden.”
Wat de Ooijpolder onderscheidt van andere Nederlandse natuurgebieden is de historische terpstructuur. Deze oude boerderijen, gebouwd op kunstmatige heuvels om droog te blijven bij overstromingen, vertellen het verhaal van een eeuwenlange strijd met het water. Net als dit Friese dorp van Lemmer, combineert Ooij water en authentiek dorpsleven.
De recente ontwikkelingen in natuurbeheer trekken internationale aandacht. Lokale boeren werken samen met Staatsbosbeheer om gebieden te laten overstromen wanneer nodig, wat resulteert in een uniek ecosysteem dat riviernatuur met landbouw verbindt.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om de Ooijpolder te ervaren is per fiets, met gratis parkeren bij het bezoekerscentrum aan de rand van Nijmegen. Kom tijdens de vroege ochtend (voor 9:00) of late namiddag (na 16:00) wanneer de wilde dieren het meest actief zijn.
Een verborgen parel is de Eendenverhuur bij de Groenlanden, waar je voor €25 per dagdeel een kano huurt om de kleinere waterarmen te verkennen. Hier spot je bevers en ijsvogels van dichtbij, iets wat je vanaf de wandelpaden mist.
Combineer je bezoek met een stop bij Hotel Oortjeshekken, waar je niet hoeft te overnachten om te genieten van hun terras met uitzicht over de uiterwaarden. In maart 2025 staat de carnavalsoptocht gepland, een kleurrijk lokaal evenement dat weinig toeristen kennen maar dat perfect laat zien hoe de gemeenschap leeft met het water.
Na een dag van verkennen, zit ik op de oever van de Waal terwijl de zon langzaam zakt achter de skyline van Nijmegen. Mijn camera vol met foto’s van wilde paarden en vergezichten, maar het echte souvenir is de rust die ik hier vond. Sarah zou de lichtval op de rivier prachtig vinden voor haar fotografie. In de Nederlandse “poldermodel”-traditie heeft Ooij de perfecte balans gevonden tussen natuur en mens, tussen bewaren en beleven. Als je een plek zoekt waar 2025 je nog verrast met echte wildernis op fietsafstand van cultuur, dan heeft de Ooijpolder je geduld beloond.