Ik draai mijn auto de verlaten parkeerplaats op bij Museum Klok & Peel in Asten, een Noord-Brabants dorp van precies 17.412 inwoners. Het ochtendlicht weerkaatst op de koperen bel bij de ingang. Niets verraadt dat ik nu voor de poorten sta van ’s werelds grootste klokkenimperium. Dit kleine Nederlandse dorp produceert jaarlijks meer klokken dan heel Groot-Brittannië in een decennium. Terwijl miljoenen toeristen Amsterdam overspoelen, verbergt Asten een mondiale industriële macht die letterlijk de tijd aangeeft op iconische plekken wereldwijd.
De verborgen klokkenwereld die niemand kent
Museum Klok & Peel opent zijn deuren en ik stap binnen in wat lokaal bekendstaat als het “klokkendorp in het Land van de Peel“. Het museum werd in 2022 uitgeroepen tot het Leukste uitje van Noord-Brabant door de ANWB, maar dat is slechts een voetnoot in het grotere verhaal.
Achter deze rustige façade bevindt zich Royal Eijsbouts, opgericht in 1872 door Bonaventura Eijsbouts, een horlogemaker met grootse ambities. Wat begon als een kleine werkplaats achter zijn huis is uitgegroeid tot ’s werelds toonaangevende klokkengieterij.
“De klokken die hier gegoten worden, klinken in de verste uithoeken van onze planeet,” vertelt de museumgids me. “Van Aziatische tempels tot Amerikaanse universiteiten – allemaal luisteren ze naar Astense klokken.”
Aan de Driehoekstraat 3, waar het bedrijf sinds 1905 gevestigd is, worden ambachtelijke technieken gecombineerd met hightech precisie. Elk jaar verlaten honderden klokken deze onopvallende locatie, terwijl de meeste bezoekers aan Nederland geen idee hebben dat dit dorp bestaat.
Net zoals het Belgische Hoogstraten de aardbeiwereld domineert, beheerst Asten stilletjes de internationale klokindustrie – een verborgen economische macht in een landschap van weilanden en vennen.
Van nazibedreiging tot mondiale marktleider
De geschiedenis van Asten nam een dramatische wending tijdens de Tweede Wereldoorlog. De nazi’s stalen systematisch klokken uit heel Europa en smolten ze om tot wapentuig, waardoor duizenden historische klokken voor altijd verloren gingen.
Deze tragedie creëerde na 1945 een explosieve vraag. Tuur Eijsbouts, technisch genie en kleinzoon van de oprichter, installeerde in 1947 een eigen klokkengieterij in het familiebedrijf. Wat begon als een hersteloperatie groeide uit tot een wereldwijd fenomeen.
Terwijl Zaltbommel zijn vestingwerken restaureert, perfectioneert Asten al 150+ jaar zijn klokkenambacht. Het contrast tussen dit kleine dorp en zijn mondiale impact is verbijsterend.
“Als je op een willekeurige plek ter wereld een carillon hoort spelen, is de kans groot dat je naar Astens vakmanschap luistert. Wij maken de soundtrack van de wereld, maar blijven zelf graag in de coulissen.”
De klokken van Eijsbouts hangen in meer dan 80 landen. Zelfs wanneer je naar de beroemde Big Ben luistert, hoor je technologie die door dit Brabantse bedrijf is ontwikkeld of gerestaureerd.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Het beste bezoek aan Asten combineer je met een ontdekkingstocht door Nationaal Park De Groote Peel, een van Nederlands laatste oerveengebieden, spectaculair in de herfstkleuren van eind september.
Parkeer gratis bij het Buitencentrum De Groote Peel en bezoek daarna het Museum Klok & Peel via een 10-minuten rijden. Combineer beide bezoeken in één dag voor de perfecte mix van natuur en cultuur.
De kasteelruïne in Asten-Heusden blijft een goed bewaard geheim. Zelfs veel Nederlanders weten niet dat deze historische locatie bestaat, wat zorgt voor een verrassend rustige ervaring terwijl anderen zich verdringen bij de 26 verdedigingstorens van Montfoort.
Voor een authentieke ervaring: de klokkengieterij is op werkdagen beperkt te bezoeken na voorafgaande reservering. Zie hoe gloeiend brons wordt gegoten in eeuwenoude mallen – een ambachtelijke traditie die de tand des tijds heeft doorstaan.
Terwijl ik wegloop van het museum, luister ik met nieuwe waardering naar het carillon dat de tijd slaat. Sarah zou de subtiele verschillen in klank meteen opmerken – als fotografe heeft ze altijd oog voor details die anderen missen. In Asten resoneren geschiedenis en toekomst in perfect harmonie, als een goed afgestelde klok die de tijd markeert zonder haast. De echte magie van Nederland vind je niet in de drukke grachten, maar in deze verborgen plekken waar werelderfgoed wordt gecreëerd zonder fanfare – één klokslag tegelijk.