De zon glinstert over de Inland Sea terwijl ik aankom in San Lawrenz, een dorpje met slechts 748 inwoners op het Maltese eiland Gozo. Stofdeeltjes dansen in het ochtendlicht terwijl ik langzaam door de lege straten loop. De stilte is bijna tastbaar. Op slechts 500 meter van waar ik sta, bevindt zich een van Europa’s meest fascinerende geologische fenomenen – Fungus Rock, een imponerende kalksteen monoliet die sinds 1746 een onopgelost raadsel bewaart dat me hier bracht.
Fungus Rock dankt zijn naam aan een mysterieuze plant die hier groeide, zo waardevol dat de Maltezer Ridders er een decreet voor uitvaardigden. Toegang tot de rots was verboden op straffe van slavernij. Wat maakte deze plant zo bijzonder? Dat is precies het mysterie dat al bijna 300 jaar voortduurt in dit slaperige dorpje.
Het 279 jaar oude mysterie van Fungus Rock
In 1746 gaven de Maltezer Ridders officieel opdracht tot het bewaken van Fungus Rock, een enorme kalksteen monoliet bij Dwejra Bay. Op deze rots groeide een zeldzame paddenstoelachtige plant die lokaal bekend stond als “Malta-schimmel” (Cynomorium coccineum). De ridders geloofden dat deze plant krachtige medicinale eigenschappen bezat, vooral bij het behandelen van dysenterie en bloedingen.
Om de plant te beschermen, werd de rots ontoegankelijk gemaakt. Ze installeerden zelfs een primitief kabelsysteem waarmee speciaal aangewezen verzamelaars de plant konden oogsten. Onbevoegde toegang werd bestraft met slavernij op de galeien, een extreem zware straf die de waarde van deze mysterieuze plant onderstreept.
Tegenwoordig is de plant bekend als een parasitaire bloemplant zonder echte geneeskrachtige eigenschappen, maar het mysterie en de legendes blijven voortleven. De lokale bevolking, nu slechts 748 zielen, heeft dit verhaal generaties lang doorgegeven. Net zoals Aken’s keizers geschiedenis schreven met hun kroningen, bewaakten de Maltezer Ridders hier hun botanische geheim met ijzeren hand.
Moderne wellness ontmoet middeleeuwse legendes
Het contrast in San Lawrenz kon niet groter zijn. Terwijl de middeleeuwse legendes rond Fungus Rock voortleven, huisvest dit kleine dorp ook een van Europa’s grootste Ayurvedische wellness-centra. Het Kempinski Hotel San Lawrenz herbergt een spa van 2.400 vierkante meter, een moderne tempel van ontspanning te midden van eeuwenoude mysteriën.
Net zoals Ikaria’s bewoners eeuwenlang gezond leven door natuurlijke tradities, combineert San Lawrenz oude wijsheid met moderne wellness. De spa biedt behandelingen die geïnspireerd zijn door de helende tradities die de Maltezer Ridders ooit zochten in hun geheimzinnige plant.
“Hier voel je de geschiedenis in elke steen. De wind draagt de fluisteringen van ridders en de verhalen van genezers. En toch vind je er de meest geavanceerde wellness van het Middellandse Zeegebied – alsof de tijd heeft besloten verschillende eeuwen naast elkaar te laten bestaan.”
Deze unieke combinatie van mysterie en moderniteit maakt San Lawrenz bijzonder. Vergelijkbaar met Assos op Kefalonia, combineert San Lawrenz natuurlijke schoonheid met historische diepgang, maar zonder de drukte die veel Mediterrane bestemmingen plaagt.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om het mysterie van Fungus Rock te ervaren is vanaf het Dwejra viewpoint, bereikbaar via een korte wandeling vanaf het dorpscentrum. Kom vroeg in de ochtend (voor 9:00) of tijdens zonsondergang wanneer het gouden licht de kalkstenen rots transformeert in een bijna mythisch tafereel.
Vermijd de typische toeristische route en neem de smalle trap links van het uitkijkpunt voor een verborgen perspectief dat weinig toeristen ontdekken. In tegenstelling tot het nabijgelegen Blue Hole, dat tijdens het hoogseizoen overspoeld wordt met duikers, biedt deze plek rust en contemplatie.
Terwijl Moustiers-Sainte-Marie’s keramiektraditie al eeuwen bewaard wordt door een kleine gemeenschap, houdt San Lawrenz zijn legendes levend tijdens het jaarlijkse Sint-Laurentiusfeest op 10 augustus. Dit is het perfecte moment om de lokale cultuur te ervaren, met processies die langs de kustlijn naar Fungus Rock leiden.
Als je geïnteresseerd bent in de geschiedenis van de Maltezer Ridders, bezoek dan het Heritage Malta museum in Victoria, slechts 10 minuten rijden van San Lawrenz, waar originele documenten over het Fungus Rock-decreet tentoongesteld worden.
Terwijl ik wegloop van Fungus Rock, met de zon die langzaam achter de horizon zakt, realiseer ik me dat sommige mysteries beter onopgelost blijven. Net als de ridders die dit geheim eeuwenlang bewaakten, koestert San Lawrenz zijn verhalen als kostbare schatten. In een wereld waar elk geheim een Google-zoekactie verwijderd lijkt, biedt dit kleine Maltese dorp iets zeldzaams: een verhaal dat door de tijd is verweven maar nooit volledig onthuld.