De zon breekt net door boven de kliffen terwijl ik afdaal naar Mellieħa Bay – het langste zandstrand van Malta dat zich uitstrekt voor dit noordelijke dorp van 14.004 inwoners. Wat me direct opvalt: de bijna onwerkelijke rust. Terwijl St. Julian’s en Valletta al overspoeld worden door toeristen, vind ik hier een stukje authentiek Malta waar locals hun ochtendwandeling maken. Een vrouw wijst naar het Ghadira Nature Reserve aan de andere kant van de baai. “Dat is ons geheim,” fluistert ze bijna. “Over twee weken sluit het tot november – u bent net op tijd.”
Het verborgen juweel dat slechts 5 maanden per jaar zijn deuren opent
Mellieħa combineert twee extremen die je zelden samen vindt: Malta’s langste zandstrand én het eiland’s eerste officiële natuurreservaat dat maar 5 maanden per jaar toegankelijk is. Het contrast is verbluffend.
Wandelend langs de kust, ontdek ik dat dit strand niet alleen het langste, maar met 800 meter lengte ook een van de meest familievriendelijke is door het geleidelijk aflopende water. Geen massatoerisme zoals bij dit Spaanse bergdorp met eeuwenoude festivals, maar authentieke rust.
Het Ghadira Nature Reserve, opgericht in 2001, herbergt meer dan 150 vogelsoorten en 230 plantensoorten op een terrein dat nauwelijks groter is dan 22,6 vierkante kilometer. De biologische diversiteit doet denken aan dit Schotse dorp dat meer vogels beschermt dan IJsland, maar dan in mediterraan jasje.
Waar tijd en seizoen alles bepalen
Wat Mellieħa echt bijzonder maakt is de temporele exclusiviteit. Het natuurreservaat is alleen in de weekenden geopend van eind november tot begin mei – de rest van het jaar blijft het gesloten om trekvogels niet te verstoren.
De timing van mijn bezoek blijkt cruciaal. Ik ben hier mid-augustus, wat betekent dat ik nog net de legendarische septemberfestiviteiten kan meemaken die twee weken duren rond 8 september. Een lokale traditie die teruggaat tot de 16e eeuw.
“Wij noemen Mellieħa het ’twee-seizoenenparadijs’. In de zomer hebben we de mooiste stranden, in de winter het rijkste natuurleven. Maar september is het magische moment waarop beide werelden even overlappen.”
Anders dan bij dit Turkse dorp met tijdspecifieke natuurfenomenen, heeft Mellieħa het hele jaar iets te bieden – maar de combinatie van strand, natuur én cultuur is slechts enkele weken beschikbaar.
St. Agatha’s Tower, lokaal bekend als de Red Tower, biedt vanop 150 meter hoogte een adembenemend uitzicht over de baai. Deze verdedigingstoren uit 1647-1649 functioneerde ooit als waarschuwingssysteem. Nu vertelt het verhalen over Malta’s rijke verleden.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor de beste ervaring, arriveer bij Mellieħa Bay vóór 9:00 uur ’s ochtends of na 17:00 uur. De ochtenduren bieden kristalhelder water voor zwemmen, terwijl de namiddag perfect is voor het verkennen van het historische centrum.
Gratis parkeren is beschikbaar in de achterstraten van het centrum, terwijl parkeergelegenheden bij het strand meestal €2-3 per dag kosten. Zeldzaam betaalbaar voor Mediterrane bestemmingen.
Het noordelijke uiteinde van het strand is significant rustiger dan het centrale gedeelte, vooral bij dit Belgische kuuroord met UNESCO-status is dit niet het geval. Hier vindt u echter dezelfde kwaliteit met een fractie van de drukte.
Plan uw bezoek aan de Parochiekerk van Mellieħa aan het begin van de avond, wanneer het zachte licht de 16e-eeuwse architectuur in gouden gloed hult. De toegang is gratis, maar een donatie wordt gewaardeerd.
Mijn vrouw Sarah heeft tientallen foto’s gemaakt van Popeye Village, de intacte filmset van de 1980 Robin Williams film. Onze dochter Emma kon niet geloven dat dit “speelgoeddorp” eigenlijk een echte plek is waar mensen werkten.
Terwijl ik voor de laatste keer over Mellieħa Bay uitkijk, denk ik aan wat een lokale visser me vertelde: “Malta is als een boek met vele pagina’s. De meeste bezoekers lezen alleen de hoofdstukken over Valletta en Mdina, maar Mellieħa is waar de echte verhalen zich verstoppen.” Na drie dagen hier kan ik alleen maar beamen dat hij gelijk heeft – en het meest fascinerende hoofdstuk zal binnenkort weer voor vijf maanden gesloten zijn.