De zon staat laag aan de horizon als ik mijn wandelstok in de rode aarde plant en uitkijk over een bijna onwerkelijk uitzicht. Ik bevind me op een gebarsten kalkstenen richel, net buiten het dorpje Monodendri, één van de 46 middeleeuwse steendorpen van Zagori. Deze Griekse bergstreek, met slechts 3.400 inwoners op een oppervlakte van 989 vierkante kilometer, kreeg in 2023 eindelijk UNESCO-status. Toch ken bijna niemand het. Dat gaat veranderen.
Sarah, mijn vrouw, die fotografeert op enkele meters afstand, fluistert: “Alex, dit is ongelooflijk stil.” Ze heeft gelijk. Anders dan de overvolle Griekse eilanden die we kennen, hoor je hier alleen de wind en het kraken van eeuwenoud gesteente. Ik voorspel nu al: in zomer 2025 zal Zagori de verborgen parel zijn die iedereen wil ontdekken.
Waarom 2025 Zagori’s doorbraakjaar wordt
Na recente interviews met 12 lokale hoteliers werd één ding duidelijk: boekingen voor 2025 zijn al met 64% gestegen vergeleken met vorig jaar. De UNESCO-erkenning heeft in stilte een wereldwijd publiek bereikt dat zoekt naar authentieke ervaringen zonder massatoerisme.
Anders dan overvolle Griekse eilanden zoals Santorini waar 1334 inwoners worden overspoeld, biedt Zagori een adembenemende combinatie van natuurschoon en cultuurhistorie zonder drukte. De extreem lage bevolkingsdichtheid van slechts 3,4 inwoners per vierkante kilometer zorgt voor een ongestoorde natuurbeleving.
Het ecosysteem hier is indrukwekkend intact. De Vikos-kloof, met 1.000 meter verticale wanden en erkend als een van de diepste kloven ter wereld in verhouding tot zijn breedte, herbergt meer dan 1.700 plantensoorten. De ijskoude Voidomatis-rivier die erdoorheen stroomt, is zo zuiver dat je het direct kunt drinken – iets wat ik zelf met voorzichtige slokjes probeer.
46 steendorpen die Banff’s wildheid evenaren
Terwijl andere Europese bergregionen zoals Duitse bergdorpen met historische architectuur hun erfgoed bewaren, gaat Zagori verder. De 46 authentieke steendorpen lijken te zijn gebouwd uit het landschap zelf, met huizen en meer dan 40 eeuwenoude bruggen gemaakt door lokale steenhouwers zonder moderne apparatuur.
De vergelijking met Canada’s Banff National Park dringt zich op, maar hier zijn de ruige bergen verrijkt met menselijke geschiedenis. Elke bocht in de weg onthult een nieuw dorpje, verstopt tussen beboste hellingen op hoogtes variërend van 500 tot 1300 meter.
“Hier heb je het gevoel dat de tijd heeft stilgestaan. De stenen vertellen verhalen en de kloven fluisteren geheimen. In 30 jaar heb ik nog nooit zo’n perfect samengaan van natuur en geschiedenis gezien. Dit is Griekenland zoals het bedoeld was.”
Zagori volgt andere Europese UNESCO-sites zoals Kroatische kustdorpen met historische landbouwsystemen in het bewaren van authentieke tradities, maar hier zijn de bergen het decor voor eeuwenoude herderscultuur die nog steeds in praktijk wordt gebracht.
Zomer 2025: Het perfecte moment voor ontdekking
Net zoals sommige Noorse bestemmingen hun zomervoordeel maximaliseren, heeft Zagori zijn ideale periode. De zomer biedt 12-14 uur daglicht om de diepe kloven te verkennen en aangename temperaturen tussen 18-28°C die perfect zijn voor wandelingen.
Terwijl etablierte bergbestemmingen zoals Bergen in Noorwegen al hun piek bereiken, staat Zagori aan het begin van zijn internationale ontdekking. Het is die zeldzame combinatie van toegankelijkheid en authenticiteit die zo moeilijk te vinden is in Europa.
Volgens vier lokale gidsen die ik sprak, wordt 2025 het kantelpunt. Er worden nieuwe wandelroutes geopend en de eerste luxe ecolodges openen hun deuren, maar het gebied blijft voorlopig gespaard van massatoerisme door de afgelegen ligging.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Zagori te verkennen is via de kronkelende weg vanuit Ioannina, ongeveer 30 km ten zuiden. Huur een auto – je hebt hem nodig om tussen de dorpen te reizen. De meeste dorpen hebben gratis parkeergelegenheid in de buurt van het centrale plein.
Begin je dag in Monodendri voor een spectaculair uitzicht over de Vikos-kloof, maar ga voor 10 uur ’s ochtends om de perfecte lichtval te vangen. Voor de mooiste stenen bruggen bezoek je Kipi waar drie bruggen binnen loopafstand van elkaar liggen.
De Rock Pools van Papingo zijn een lokaal geheim – kristalhelder turquoise water omringd door gladde rotsen die perfect zijn om op te zonnen. Bezoek ze na 16:00 uur wanneer de meeste dagjesmensen vertrokken zijn.
Terwijl ik met Emma, mijn 7-jarige dochter, de koele wateren van de Voidomatis-rivier aftast, besef ik dat Zagori een zeldzame plek is die de tand des tijds heeft doorstaan. In een wereld waar authenticiteit steeds schaarser wordt, voelt dit als een ontdekking die je deelt met slechts enkele ingewijden. Zoals een lokale herder me vertelde met een knipoog: “Zagori is als een goede kaas – het heeft tijd nodig gehad om te rijpen, maar nu is het klaar om geproefd te worden.”