De zon zakt langzaam achter de oude kantelen van het kasteel van Sedan terwijl ik door de kronkelende straatjes van dit Franse stadje van 16.000 inwoners dwaal. Wat meteen opvalt is de schaal: dit is geen gewoon kasteel. Met een oppervlakte van 35.000 vierkante meter strekt het grootste middeleeuwse fort van Europa zich voor me uit als een stenen reus, zwijgend bewijs van eeuwen Franse geschiedenis. Maar het echte geheim? De exclusieve zomerfakkeltochten die slechts 6 weken per jaar toegankelijk zijn — en 2025 is wellicht het laatste jaar voordat internationaal toerisme deze verborgen parel ontdekt.
Terwijl de avond valt, verzamelen zich kleine groepjes bezoekers bij de oostelijke poort. We zijn met niet meer dan 15 personen — een schril contrast met de drommen in Carcassonne of Versailles. De gids overhandigt ons elk een handgemaakte toorts, zorgvuldig vervaardigd volgens 15e-eeuwse technieken. “Voordat we beginnen,” fluistert hij, “besef dat deze ervaring volgend jaar waarschijnlijk niet meer in deze intieme vorm zal bestaan.”
Europa’s grootste vesting in het licht van vuur
Het kasteel van Sedan is niet zomaar groot — het is een monument van middeleeuwse ingenieurskunst. De vestingmuren groeiden door de eeuwen heen van 4,5 meter tot meer dan 26 meter dik, ontworpen om de zwaarste belegeringen te doorstaan. Door het flakkerende licht van onze fakkels krijgen de eeuwenoude stenen een bijna levende kwaliteit.
Onze gids leidt ons door verborgen gangen die overdag gesloten blijven. “Dit pad leidde naar de geheime schatkamer,” vertelt hij, terwijl we een smalle doorgang betreden waar het plafond nauwelijks 1,70 meter hoog is. Het is dezelfde route die de Protestantse vorsten gebruikten om hun kostbaarheden te beschermen tijdens de geloofsoorlogen.
Terwijl Tongeren bekend staat om zijn antiekmarkt, bewaart Sedan een rijkere, meer tactiele geschiedenis. Elke steen hier heeft een verhaal, elk hoekje een geheim. De fakkeltochten onthullen delen van het kasteel die tijdens reguliere dagtours ontoegankelijk blijven — zoals de ondergrondse kerkers en de 15e-eeuwse wapenkamer.
Waarom 2025 het jaar is om Sedan te bezoeken
Volgens Franse toerisme-autoriteiten staat Sedan op de shortlist voor UNESCO-nominatie in 2026, wat onvermijdelijk zal leiden tot een toename van 300% in bezoekersaantallen. De huidige intimiteit van de ervaring — vooral tijdens de exclusieve zomeravondtours — zal dan waarschijnlijk verdwijnen.
“Ik kom hier al vijf zomers op rij voor de fakkeltochten. Wat deze plek bijzonder maakt is de stilte, de authenticiteit. Je voelt je niet als een toerist, maar als een tijdreiziger die even mag glippen in een andere eeuw.”
In tegenstelling tot Bastogne met zijn decemberdruktes, blijft Sedan verrassend rustig. Zelfs in het hoogseizoen vind je hier zelden wachtrijen langer dan 10 minuten, vergeleken met de urenlange wachttijden bij andere Franse kastelen.
Net zoals San Gimignano zijn toerisme transformeerde, staat Sedan op een keerpunt. Lokale hoteliers vertellen me dat ze al een 24% stijging in reserveringen zien voor 2025, met veel belangstelling uit Azië en Noord-Amerika — markten die deze verborgen parel nu beginnen te ontdekken.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De fakkeltochten vinden alleen plaats op dinsdag-, donderdag- en zaterdagavonden tussen 21:00 en 23:00 uur, van 1 juli tot 15 augustus. Reserveer minstens drie weken vooraf via de officiële website van het kasteel, want plaatsen zijn strikt beperkt tot maximaal 20 personen per tour.
Kom aan via de oostelijke toegang aan de Rue du Château, waar gratis parkeren beschikbaar is na 19:00 uur. Voor het meest dramatische effect, plan je bezoek tijdens nieuwe maan — de sterrenhemel boven de kantelen is dan spectaculair.
Ga dieper de Ardennen in en ontdek ook Monthermé, nauwelijks 30 minuten rijden noordwaarts, voor een verrassende natuurervaring die het culturele kasteelavontuur perfect aanvult.
Terwijl mijn fakkel langzaam opbrandt en we de binnenplaats bereiken voor het grande finale van de tour, kan ik mijn dochter Emma alleen maar beloven dat we volgend jaar terugkomen. Sarah fotografeert de laatste lichtstralen die dansen over de eeuwenoude muren. In het Frans hebben ze een perfect gezegde: “La pierre parle” — de steen spreekt. Hier in Sedan, in het flakkerende licht van een middeleeuwse fakkel, fluisteren ze geheimen die binnenkort misschien niet meer zo intiem gedeeld zullen worden.