Ik sta op het uiterste puntje van Cap Blanc-Nez, waar de wind mijn jas opblaast terwijl ik uitkijk over het Kanaal. Op 134 meter hoogte – aanzienlijk hoger dan de beroemde White Cliffs of Dover die slechts 106 meter meten – zie ik in de verte de contouren van Engeland. Het is een kristalheldere septemberochtend en ik ben precies op tijd voor een van Europa’s best bewaarde natuurgeheimen: de massale vogeltrek die hier plaatsvindt.
Terwijl duizenden toeristen zich verdringen bij Dover, deel ik deze spectaculaire klif met slechts een handvol fotografen en vogelspotters. Het kleine dorp Escalles aan de voet van de kaap telt amper 600 inwoners, een opmerkelijk contrast met de 2,5 miljoen jaarlijkse bezoekers die Dover overspoelen.
Europa’s meest indrukwekkende vogeltrekroute gaat hier onopgemerkt voorbij
Het geheim dat ornithologen al jaren bewaren, is dat Cap Blanc-Nez in september het epicentrum wordt van een van Europa’s drukste vogeltrekroutes. Miljoenen trekvogels gebruiken deze prominente witte landtong als navigatiepunt voordat ze de 33 kilometer oversteek naar Engeland wagen.
“Je kunt nergens anders in Europa dit spektakel ervaren met zo weinig mensen om je heen,” fluistert een man naast me, terwijl we beiden onze verrekijkers richten op een formatie sterns die voorbijtrekt. Met behulp van mijn telescoop tel ik in slechts één uur 26 verschillende vogelsoorten.
Wat deze plek extra bijzonder maakt, is de combinatie van de vogeltrek met de natuurlijke schoonheid. De krijtrotsen hier zijn gevormd in dezelfde geologische periode als Dover, zo’n 100 miljoen jaar geleden, maar bieden een volledig ander perspectief – je kijkt vanuit continentaal Europa naar Engeland in plaats van andersom.
Het betere alternatief voor de overtoeristische White Cliffs of Dover
Terwijl ik langs de rand van de klif wandel, ontdek ik verstopte WOII-bunkers, stille getuigen van een tijd waarin deze kliffen strategische observatieposten waren. Net zoals Húsavík in IJsland heeft bewezen dat natuurmigratie spectaculaire toeristische ervaringen kan bieden, heeft Cap Blanc-Nez alles in huis om een wereldbestemming te worden.
De meeste bezoekers kennen alleen Cap Gris-Nez, 16 kilometer zuidwaarts, maar de echte schoonheid ligt hier. Beide kapen vormen samen het Grand Site des Deux-Caps, het derde grootste beschermde natuurgebied van Frankrijk met een kustlijn van 23 kilometer.
Toen ik voor het eerst op Cap Blanc-Nez stond, begreep ik niet waarom iedereen naar Dover gaat als je hetzelfde landschap kunt ervaren zonder de drukte, met betere wandelpaden en authentieke Franse dorpjes binnen handbereik.
Net zoals andere verborgen Franse kustparels zonder Deauville’s massa’s, heeft Cap Blanc-Nez zijn authenticiteit weten te behouden. De naam zelf verraadt een fascinerende geschiedenis – niet afgeleid van het Franse woord voor “neus” zoals velen denken, maar van het Middelnederlandse “Blackenesse” (blank vooruitstekend land).
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Cap Blanc-Nez te bereiken is via de D940 kustweg, waar je kunt parkeren op de gratis parkeerplaats net ten noorden van Escalles. Kom vroeg – voor 9 uur ’s ochtends – om de perfecte lichtomstandigheden voor fotografie te vangen en de vogeltrek op zijn hoogtepunt te zien.
Voor de ultieme ervaring, combineer je bezoek met nabijgelegen Boulogne-sur-Mer’s maritieme erfgoed, wat de hele kustlijn in historisch perspectief plaatst. De GR120 wandelroute verbindt beide kapen en biedt onderweg adembenemende panorama’s.
Sarah, mijn vrouw, heeft hier enkele van haar meest indrukwekkende natuurfoto’s gemaakt, vooral van de migrerende roofvogels tegen de achtergrond van de witte kliffen. En voor diepere natuurverbinding, combineer met de Belgische Hoge Venen in de Ardennen voor een complete natuurreis.
Wist je dat bij exceptioneel helder weer, zoals vandaag, je zelfs individuele gebouwen in Dover kunt onderscheiden? Lokale bewoners vertellen me dat deze perfecte omstandigheden slechts 60 dagen per jaar voorkomen.
Terwijl ik mijn aantekeningen afsluit, zie ik hoe een slechtvalk langs de kliffen scheert, jagend op de kleinere trekvogels. De Fransen noemen dit “la rencontre des mondes” – de ontmoeting der werelden – waar land, zee en lucht samenkomen in een perfect natuurlijk theater. Cap Blanc-Nez is meer dan een alternatief voor Dover; het is een venster naar een authentieke kustervaring die steeds zeldzamer wordt in ons overtoeristische Europa.