Ik stap uit de trein in Mers-les-Bains en word meteen begroet door een explosie van kleur. Voor me strekt zich een boulevard uit met meer dan 500 kleurrijke Belle Époque-villa’s die contrasteren met de azuurblauwe zee. Dit is geen gewoon Frans kustplaatsje – met slechts 2.825 inwoners herbergt Mers-les-Bains een van Europa’s best bewaarde architecturale schatten op nauwelijks 5,4 vierkante kilometer. Terwijl ik langs de promenade wandel, valt me op dat de meeste toeristen richting het nabijgelegen Le Tréport trekken, waardoor deze architecturale wonderland verrassend rustig blijft.
Waar Victor Hugo en Jules Verne hun zomers doorbrachten
De Franse literaire elite wist precies waarom ze hier kwamen. Victor Hugo en Jules Verne verbleven regelmatig in deze badplaats, op zoek naar inspiratie tussen de golvende zeebries en kleurrijke architectuur. Verne zou hier zelfs delen van zijn beroemde avonturenromans hebben geschreven.
Wat deze plek zo bijzonder maakt is niet alleen de concentratie aan villa’s, maar hun ongelooflijke diversiteit. Ik tel minstens acht verschillende architecturale stijlen tijdens mijn wandeling door het beschermde Quartier Balnéaire, dat sinds 1986 officieel erkend is als belangrijk cultureel erfgoed.
“Deze huizen vertellen verhalen die niemand meer kent,” fluistert een oudere dame terwijl ze haar raam sluit. “Elke villa had een naam, een persoonlijkheid, net zoals Hindeloopen internationale kunstenaars aantrok met zijn unieke huizen, zo trok Mers-les-Bains de literaire elite.”
De meest indrukwekkende villa’s bevinden zich aan de Esplanade, waar ik stop bij drie naast elkaar gelegen juweeltjes: Villa Cyclamen, Phlox en Iris – allemaal vernoemd naar bloemen, hun gevels versiert met bijpassende bloemenmotieven in keramiek en houtsnijwerk.
500 Belle Époque villa’s die Sitges overtreffen
Terwijl ik doorloop, realiseer ik me dat deze verzameling villa’s misschien wel indrukwekkender is dan wat ik zag in het Spaanse Sitges, dat bekend staat om vergelijkbare architectuur. Hier in Mers-les-Bains zijn de kleuren levendiger, de details verfijnder, en het beste van alles – er zijn nauwelijks toeristen.
De Nederlandse architect Eduard Niermans, ook verantwoordelijk voor het beroemde Parijse Hôtel Negresco, ontwierp hier verschillende villa’s tussen 1899 en 1907. Zijn meesterwerken zoals Villa Française en Jan et Helena combineren Art Nouveau met lokale elementen.
“Je komt hier voor de architectuur, maar je blijft voor de sfeer. In tegenstelling tot veel kustplaatsen behield Mers-les-Bains zijn ziel. Er zijn geen grote hotelketens, geen fastfoodrestaurants – alleen authenticiteit.”
Net als de dramatische kliffen van Cap Blanc-Nez vormen ook hier de 90 meter hoge krijtrotsen een spectaculaire achtergrond voor de kleurrijke villa’s, waardoor een uniek landschap ontstaat dat sinds 2019 erkend is als Grand Site de France.
Het Fête des Baigneurs: levende geschiedenis in kostuum
Mijn timing kon niet beter zijn. Over enkele weken, eind juli 2025, vindt hier het jaarlijkse Fête des Baigneurs plaats. Dit festival brengt de Belle Époque letterlijk tot leven wanneer honderden mensen zich kleden in historische badkleding en langs de promenade paraderen.
Sarah, mijn vrouw, zou haar camera nauwelijks kunnen neerleggen bij het zien van de kostuums en ceremonies die de sfeer van 1900-1920 nabootsen. Zoals Uçhisar in Turkije bewijst dat authentieke culturele ervaringen toeristen kunnen trekken zonder massatoerisme, biedt Mers-les-Bains hetzelfde met dit festival.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor het beste uitzicht over de villa’s en zee, klim naar het uitkijkpunt bij Notre-Dame op de kliffen. Kom vóór 10:00 voor perfecte foto’s zonder tegenlicht. Parkeren is gratis bij de Avenue du 18 Juin, op slechts 200 meter van de boulevard.
Volg de Circuit des Villas-route, gemarkeerd met informatieborden die de geschiedenis en architectuur van elke belangrijke villa uitleggen. De meest gefotografeerde zijn Villa Suzette (felroze) en Villa Flore (mintgroen met houten details).
Voor een authentieke ervaring, logeer in een B&B gevestigd in een van deze villa’s. Villa Aultoise biedt kamers vanaf €95 per nacht met uitzicht op zee.
Terwijl de zon ondergaat achter de kleurrijke gevels van Mers-les-Bains, besef ik dat ik een plek heb ontdekt die, net zoals mijn dochter Emma zou zeggen, “uit een sprookjesboek komt”. Dit is Frankrijk zoals het bedoeld was: verfijnd, authentiek en wonderbaarlijk vrij van de massatoerisme die zoveel Europese badplaatsen overspoelt. Een levend openluchtmuseum dat, voor nu tenminste, nog steeds zijn geheimen koestert voor degenen die de moeite nemen om het te ontdekken.