Ik rijd met mijn huurauto over een laan omzoomd met eeuwenoude beuken. Het is een zonnige augustusochtend, en de ochtendmist hangt nog tussen de bomen van de Forêt domaniale de Bellême. Na een bocht verschijnt plotseling het middeleeuwse stadje op een heuvel – 193 meter boven zeeniveau. Dit Franse juweeltje telt slechts 1.457 inwoners, maar bezit een verbluffende 6 officiële monumenten. Dat is 1 monument per 243 inwoners – een van de hoogste erfgoeddichtheden in heel Frankrijk. Terwijl ik de 15e-eeuwse stadspoort nader, besef ik: dit is het Frankrijk dat reizigers zoeken maar zelden vinden.
Het best bewaarde geheim van Normandië
Bellême draagt trots het prestigieuze label “Petite Cité de Caractère” – een erkenning die alleen wordt toegekend aan kleine steden met uitzonderlijk historisch belang. Wandelend door de Rue Ville Close, het kloppend hart van de oude stad, ontdek ik gevels uit de 17e en 18e eeuw in perfect bewaarde staat.
De hexagonale Tour de l’Horloge rijst op aan het einde van de straat – een van de best bewaarde middeleeuwse verdedigingstorens in Noord-Frankrijk. Wat deze toren bijzonder maakt? De zeshoekige vorm werd specifiek ontworpen om belegeringsmachines effectiever af te weren.
Bellême ligt strategisch aan de rand van het Parc Naturel Régional du Perche, een beschermd natuurgebied van 194.000 hectare. De combinatie van middeleeuws erfgoed en ongerepte natuur maakt deze bestemming uniek, net zoals het nabijgelegen Autoire met zijn zeven kastelen bewijst dat Frankrijk’s verborgen juweeltjes vaak de meest fascinerende zijn.
Een alternatief voor overtoeristische iconen
Terwijl Mont-Saint-Michel jaarlijks 2,5 miljoen bezoekers verwerkt, verwelkomt Bellême er nauwelijks 20.000. Dit zorgt voor een authentieke ervaring zonder wachtrijen of selfie-sticks. De lokale 18e-eeuwse herenhuizen zijn net zo indrukwekkend als die in populairdere bestemmingen, maar hier heb je ze praktisch voor jezelf.
“Toeristen haasten zich door Normandië om de bekende plekken af te vinken. Wij hier in Bellême leven nog in het tempo van weleer. Onze klok tikt langzamer, en dat is precies wat bezoekers uiteindelijk het meest waarderen.”
De 17,55 km² grote gemeente huisvest slechts 2 hotels met 67 kamers en 1 camping met 53 plaatsen. Deze beperkte capaciteit verzekert dat het stadje zijn ziel behoudt, in tegenstelling tot Pont-Audemer dat soms wordt vergeleken met Venetië, maar hier zonder de massa’s.
Elke zaterdagochtend transformeert het centrale plein tot een traditionele markt waar lokale producenten hun waren verkopen. De beroemde Normandische appels, cider en kazen worden hier aangeboden door de mensen die ze zelf produceren.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Bellême te bereiken is via de D955 vanuit Mortagne-au-Perche, met gratis parkeren beschikbaar net buiten de historische stadsmuren. Voor het mooiste licht en minste bezoekers, kom op weekdagen voor 10:00 uur of na 16:00 uur.
De Forêt domaniale de Bellême is een paradijs voor natuurliefhebbers met 2.400 hectare oud bos. Lokale geheim: vraag bij het toeristenbureau naar de paddenstoelenkaart die de beste plekken aangeeft voor het verzamelen van eekhoorntjesbrood en cantharellen in het seizoen.
Golfliefhebbers kunnen terecht op de 18-holes golfbaan aan de rand van het bos, aangelegd in 1913 en daarmee een van de oudste van Normandië. De toegangsprijs van €65 is een koopje vergeleken met bekendere banen, en biedt gelijkaardige beleving als sommige hooggewaardeerde Italiaanse golfbanen.
Vergeet niet om de brocantes (antiekmarkten) te bezoeken, die hier nog authentiek zijn. Elke eerste zondag van de maand vindt er een grote antiekmarkt plaats waar verzamelaars uit heel Europa naartoe komen.
Terwijl de zon langzaam zakt achter de middeleeuwse daken van Bellême, neem ik nog één foto voor mijn vrouw Sarah. De gouden gloed op de kalksteen gevels creëert een tijdloos tafereel dat de essentie van dit dorp vangt – een plaats waar geschiedenis ademhaalt en het moderne leven op een aangename afstand blijft. In een wereld vol toeristische hotspots, is Bellême de herinnering aan hoe Frankrijk eigenlijk zou moeten voelen.