Ik druk mijn handschoenen dieper in mijn jaszak terwijl de ochtendmist over de velden rond Grefrath hangt. In deze onopvallende Duitse gemeente van 15.008 inwoners, slechts 10 kilometer van de Nederlandse grens, begrijp ik direct waarom dit de volgende winterbestemming wordt die iedereen in 2025 zal willen bezoeken. Terwijl de meeste reizigers zich verdringen in Rothenburg of Neurenberg, heb ik deze verborgen parel in de Nederrijn voor mezelf – een plek waar het mogelijk is om ’s ochtends door een middeleeuws openluchtmuseum te dwalen en ’s middags op wereldklasse ijs te schaatsen.
Het best bewaarde wintergeheim van Europa
Op amper 30,98 vierkante kilometer combineert Grefrath iets wat je nergens anders in Europa vindt: een ultramodern ijssportcomplex naast een volledig authentiek openluchtmuseum. In de Grefrather Ice & Event Park, met twee volwaardige ijsbanen, trainen zowel olympiërs als beginners, terwijl op slechts 3 kilometer afstand het Niederrheinisches Freilichtmuseum ambachten levend houdt die elders zijn verdwenen.
“Hier kun je in de ochtend schaatsen alsof je in Innsbruck bent en in de middag door een middeleeuws dorp wandelen – zonder de mensenmassa’s die je overal anders treft,” vertelt een regelmatige bezoeker uit Nederland me tijdens mijn koffiepauze bij de ijsbaan.
Het meest verbazingwekkende: terwijl Garmisch-Partenkirchen jaarlijks wordt overspoeld met duizenden toeristen, verwelkomt deze kleine gemeente meer dan 100.000 ijsbaanbezoekers terwijl het zijn landelijke charme perfect heeft weten te behouden. Het resultaat is een bezoeker-inwoner ratio van bijna 1:7 – een dichtheid die zelfs Disneyland zou benijden.
De anti-Alpen ervaring die 2025 zal domineren
Net zoals Winterberg bewees dat Duitse wintersport Nederlandse harten kan veroveren, positioneert Grefrath zich als het perfecte alternatief voor wie wintersport wil ervaren zonder Alpenprijzen. Voor €8,50 toegang krijg je een complete ijssportervaring die in Zwitserland gemakkelijk drie keer zoveel zou kosten.
Wat Grefrath onderscheidt is de combinatie van sport en cultuur. Terwijl 64% van de bezoekers primair voor het ijscomplex komt, ontdekt een groeiend aantal mensen dat de wandeling langs de rivier de Niers naar het openluchtmuseum een onverwachte schat is van pre-industriële Duitse ambachten.
“Nergens anders kun je ’s ochtends schaatsen en ’s middags brood zien bakken zoals mijn grootmoeder dat deed, met recepten van eeuwen oud. Het is als tijdreizen zonder de toeristische valstrikken.”
De Duitse grensstreek heeft meer verborgen parels, zoals het nabijgelegen Baesweiler toont, maar Grefrath’s unieke combinatie van ijssport en levend erfgoed maakt het bijzonder in heel Europa. Vergelijk het met Zakopane in Polen, waar je hetzelfde authentieke wintersportgevoel krijgt, maar zonder de overvolle pistes en lange wachtrijen.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Grefrath te ervaren is via de A40 vanaf Venlo, met gratis parkeren beschikbaar bij zowel het ijscomplex (100+ plaatsen) als het openluchtmuseum. Het museumcomplex is het meest levendig tussen 10:00 en 14:00 uur wanneer alle ambachtslieden actief zijn, terwijl de ijsbaan haar rustigste momenten kent tijdens weekdagen vóór 16:00 uur.
Terwijl Nederland in Zoetermeer skipistes creëerde, perfectioneerde Duitsland de ijssportbeleving hier in Grefrath. De lokale tip die je nergens anders leest: bezoek op donderdagochtend wanneer professionele schaatsers trainen – het is gratis te bekijken en indrukwekkender dan veel shows waarvoor je zou betalen.
Voor een perfecte dag, start bij het ijscomplex in de ochtend, wandel 1,8 kilometer langs de Niers naar het Niederrheinisches Freilichtmuseum, en sluit af met Duitse Kaffee und Kuchen in dorpscafé Haus Imig, waar je typische Niederrheinse taartrecepten proeft die nergens anders te vinden zijn.
De winter van 2025 gaat Grefrath op de kaart zetten
Deze combinatie van cultuur en recreatie vindt echo in plaatsen zoals Amiens, maar wat Grefrath uniek maakt is de toegankelijkheid. Op slechts 30 minuten van Düsseldorf en 15 minuten van Venlo, biedt het een perfect dagtrip-alternatief voor wie authenticiteit zoekt zonder ver te reizen.
Terwijl ik aan het eind van mijn bezoek sta, met één voet op authentiek Duits erfgoed en de andere op glanzend ijs, realiseer ik me dat we hier het beste van beide werelden vinden. Sarah zou de fotogenieke contrasten tussen oud en nieuw geweldig vinden, en Emma zou niet kunnen kiezen tussen schaatsen en de bakkersdemonstratie in het museum.
Dit is waar Europa naartoe gaat in 2025 – weg van overtoerisme, terug naar authenticiteit, maar zonder comfort op te offeren. In Grefrath hebben ze die balans al gevonden, jaren voordat de rest het ontdekt.