De zomerzon warmt mijn huid terwijl ik vanuit het treinstation van Emmen het centrum binnenloop. Onmiddellijk valt het contrast op: een stad met slechts 109.698 inwoners die jaarlijks meer dan 1,5 miljoen bezoekers naar haar dierentuin trekt. Het is een verhouding die zeldzaam is in Nederland – bijna 14 keer meer bezoekers dan inwoners. Wat maakt deze Drentse stad, gelegen op 20 meter boven zeeniveau en slechts 15 minuten van de Duitse grens, zo bijzonder dat het in 2025 de krantenkoppen gaat halen?
Waarom Emmen 2025’s toerismeverrassing wordt
Als je denkt aan Nederlandse toeristische hotspots, denk je waarschijnlijk aan Amsterdam, Rotterdam of Utrecht. Maar terwijl die steden worstelen met overtoerisme, ontwikkelt Emmen zich in stilte als een duurzaam alternatief dat perfect aansluit bij post-pandemie reisvoorkeuren.
De stad investeert fors in wat lokalen “de veenbeleving” noemen – een unieke combinatie van natuurlijke en culturele attracties. Het Veenpark, waar bezoekers de historische veenwinning kunnen ervaren, verbindt het verhaal van Drenthe’s veenkoloniale verleden met hedendaagse educatie. Net als andere Drentse archeologische ontdekkingen, vertelt Emmen een verhaal dat duizenden jaren teruggaat.
Wildlands Adventure Zoo, gelegen op 32 hectare in het hart van de stad, trekt het merendeel van die 1,5 miljoen bezoekers. Maar wat buitengewoon is: in 2025 wordt het park het eerste volledig klimaatneutrale dierenpark van Europa, met 100% hernieuwbare energie en een innovatief waterbeheersingssysteem.
Het contrast dat Europa doet opkijken
De transformatie van Emmen is opmerkelijk. Het Van Gogh Huis in naburig Nieuw-Amsterdam herdenkt Vincent’s drie maanden in Drenthe, een periode die zijn artistieke visie fundamenteel veranderde. Hier verblijven heeft minder impact op het landschap dan bij veel andere Europese erfgoedlocaties.
Vergelijkbaar met andere Nederlandse natuurgebieden, biedt de omgeving van Emmen uitgestrekte veenlandschappen die perfect zijn voor duurzaam toerisme. Het verschil is dat Emmen nu al investeert in wat toeristen in 2025 willen: authenticiteit, ruimte en natuurverbinding.
“Vorig jaar kwam ik naar de drukke Keukenhof, dit jaar koos ik voor Emmen. Hier heb ik de ruimte om te ademen, terwijl ik geniet van zowel natuur als cultuur zonder in de rij te staan.”
De provincie Drenthe werd in 2025 door Booking.com uitgeroepen tot één van de top 10 meest gastvrije regio’s wereldwijd. Dit terwijl grotere Nederlandse steden worstelen met anti-toerisme protesten en maatregelen om bezoekersaantallen te beperken.
In 2023 trok Drenthe al 27,7 miljoen dagtochten, en Emmen profileert zich als de hoofdstad van deze trend. In contrast met andere Nederlandse erfgoedlocaties, combineert Emmen duurzaamheid met capaciteit voor meer bezoekers zonder de druk die historische binnensteden ervaren.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Emmen te ervaren is via de nieuwe 350 km lange provinciale fietsroute die in 2025 werd voltooid. Huur een fiets bij het station voor €12 per dag en verken de stad en omgeving op je eigen tempo.
Bezoek Wildlands Adventure Zoo tijdens doordeweekse ochtenden voor minimale wachttijden, vooral vóór 11:00 uur. Het park is onderverdeeld in drie klimaatzones: Jungola (tropisch), Serenga (savanne) en Nortica (poolgebied) – elk met unieke diersoorten en ervaringen.
Deze 2025 trend zien we ook in andere Nederlandse bestemmingen, maar wat Emmen uniek maakt is de combinatie van het nieuwe Fun Forest klimpark in Rensenpark (geopend in 2024) met gratis toegang tot de wandelpaden eronder – een verborgen juweeltje dat zelfs veel locals nog niet hebben ontdekt.
De verborgen ziel van Emmen
Voor echte lokale smaken, bezoek de weekmarkt op vrijdagochtend waar boeren uit de omgeving hun producten verkopen, waaronder de beroemde Drentse droge worst en lokale veenbessenproducten – iets wat je niet in toeristische gidsen vindt.
Terwijl ik bij zonsondergang langs het Oranjekanaal wandel, besef ik dat Emmen exemplarisch is voor wat Sarah, mijn vrouw, altijd zegt over de beste reisbestemmingen: ze fluisteren in plaats van te schreeuwen. Emmen’s stem is zacht maar diep, als het veenlandschap dat haar omringt – wachtend om ontdekt te worden voordat de rest van de wereld in 2025 haar geheim ontdekt.