De ochtendmist hangt nog laag boven het water terwijl mijn veerboot aanmeert bij Gulangyu, een 1,91 km² groot Chinees eiland voor de kust van Xiamen. Het contrast is meteen voelbaar: geen motors, geen auto’s, geen fietsen – alleen het geluid van voetstappen en fluisterende stemmen. Wat ik hier ontdek is schokkend: een minuscule gemeenschap van 15.373 inwoners die jaarlijks maar liefst 10 miljoen bezoekers verwerkt, waardoor het een van China’s meest bezochte UNESCO-sites is. En de situatie staat op het punt dramatisch te veranderen.
Terwijl het vroege zonlicht de oranje bakstenen van koloniale gebouwen belicht, vertelt een lokale gids me over ingrijpende maatregelen die de Chinese overheid in 2025 gaat implementeren. “Dit eiland heeft een keerpunt bereikt,” fluistert hij. Dit is precies waarom ik hier ben – om te ontdekken hoe deze parel aan de Zuid-Chinese Zee het tij probeert te keren.
Dit Chinese eiland gaat 2025 geschiedenis maken met anti-overtoerisme
Gulangyu heeft een ongekend probleem: op sommige dagen overspoelen 50.000 dagbezoekers het eiland, terwijl de smalle straatjes nauwelijks ruimte bieden. Volgens lokale autoriteiten zullen er vanaf 2025 strenge dagelijkse limieten worden ingesteld, vergelijkbaar met Uçhisar in Turkije dat meer bezoekers trekt dan Santorini zonder de chaos.
De cijfers zijn schokkend: met 5.224 bezoekers per km² op drukke dagen is de dichtheid ruim drie keer hoger dan hartje Parijs. De gevolgen zijn overal zichtbaar: overvolle veerboten, lange wachtrijen en verzakte historische klinkerstraatjes die intensief onderhoud vergen.
“Het nieuwe beleid omvat gereserveerde tickets met tijdsloten, verhoogde toegangsprijzen van 35 naar 50 CNY, en strikte handhaving op illegale straatverkopers,” legt mijn gids uit terwijl we langs de koloniale villa’s wandelen. De veranderingen maken Gulangyu tot een testcase voor duurzaam toerisme in China.
Waarom 15.000 inwoners vs 10 miljoen bezoekers het tij gaat keren
De combinatie van fysieke beperkingen en extreme bezoekersaantallen maakt Gulangyu uniek. Vergelijkbare voorbeelden zoals Bled in Slovenië tonen hoe kleine gemeenschappen met toerisme kunnen omgaan, maar de schaal hier is exponentieel groter.
De veerkracht van dit autovrije eiland is verbazingwekkend. Zonder auto’s of fietsen wordt alles vervoerd met elektrische buggies en handkarren. Kraampjes bieden verse visballetjes aan, terwijl het Shuzhuang Garden Piano Museum onderdak biedt aan een van ’s werelds grootste collecties vleugels.
“Elke ochtend voor acht uur is dit eiland nog van ons. Dan hoor je alleen de golven en het zachte geluid van pianomuziek uit sommige villa’s. Die momenten koester ik, want tegen tien uur is die magie verdwenen.”
Wandelend door de smalle straatjes ontdek ik een eiland dat worstelt met zijn identiteit. De koloniale geschiedenis is overal zichtbaar in de meer dan 1.000 historische gebouwen, waaronder voormalige consulaten en kerken die nu dienst doen als musea, cafés of exclusieve accommodaties.
Gulangyu vs Macau: Het perfecte contrast voor duurzaam toerisme
Anders dan het commerciële Macau, heeft Gulangyu zijn authenticiteit grotendeels behouden. Terwijl Hindeloopen in Friesland internationale kunstenaars inspireert, trekt Gulangyu met zijn unieke culturele mix van koloniale en Chinese elementen bezoekers van over de hele wereld.
De mengeling van oosterse en westerse architectuur is fascinerend: oranje bakstenen koloniale gebouwen naast traditionele Chinese tempels, met Sunlight Rock (100m) als hoogste punt dat een panoramisch uitzicht biedt over de streek.
Gulangyu’s transformatie tot model voor duurzaam toerisme heeft potentieel om wereldwijd navolging te krijgen. Net zoals Český Krumlov bewijst dat UNESCO-sites wel degelijk toerisme kunnen beheren, zou Gulangyu’s nieuwe aanpak een blauwdruk kunnen worden voor overbelaste bestemmingen in Azië.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste ervaring van Gulangyu krijg je door vóór 8:00 uur aan te komen met de eerste veerboot vanaf Xiamen’s Dongdu Terminal. De toegangsprijs is 35 CNY, maar reserveer vooraf online om teleurstelling te voorkomen – veerboten zijn regelmatig uitverkocht.
Vermijd absoluut de Chinese vakantieperiodes, vooral het Drakenbootfestival en Nationale Dag (1 oktober), wanneer bezoekersaantallen pieken. Overnacht indien mogelijk op het eiland – na 17:00 uur vertrekken de meeste dagjesmensen en onthult het eiland zijn ware karakter.
Ontdek de minder bekende noordelijke stranden en de geheime tuinen achter sommige koloniale villa’s die vaak onopgemerkt blijven. Let op: niet alle accommodaties accepteren buitenlandse gasten, dus controleer dit vooraf.
Terwijl de zon ondergaat over de Zuid-Chinese Zee, besef ik dat ik getuige ben van een historisch moment. Zoals mijn 7-jarige dochter Emma zou zeggen: soms moet je een stap terug doen om vooruit te komen. Gulangyu’s strijd tegen overtoerisme voelt als een delicate theekop die bijna overloopt – precies op tijd wordt er ingegrepen om het kostbare erfgoed te bewaren. Voor wie de authentieke sfeer wil ervaren, is 2025 misschien wel het laatste moment voordat alles verandert.