Mijn fiets glijdt stil door de uitgestrekte boomgaarden van Sint-Truiden, waar de laatste bloesems van het seizoen nog net zichtbaar zijn tegen een schilderachtige Belgische hemel. Op slechts 112,6 km² herbergt deze verborgen parel van 41.743 inwoners een van Europa’s meest verbazingwekkende natuurwonderen: een zee van fruitbomen die zich uitstrekt tot aan de horizon. Terwijl toeristen zich verdringen in de overvolle lavendelvelden van de Provence, ontdek ik hier een even adembenemend panorama – maar met nauwelijks een andere bezoeker in zicht.
Het verborgen fruitparadijs dat massatoerisme nog niet heeft ontdekt
Sint-Truiden vormt het kloppend hart van Haspengouw, België’s beroemdste fruitstreek. Met meer dan 110 km² boomgaarden produceert deze regio een substantieel deel van de Belgische fruitoogst, met een focus op wereldberoemde Jonagold-appels en zoete kersen.
Wat deze plek zo bijzonder maakt is de perfect uitgekiende infrastructuur voor fietstoerisme. De Trudofietsroute, een schitterend parcours van 46 kilometer, verbindt pittoreske kerkdorpen via smalle paadjes en historische sporen.
Vandaag fiets ik langs boomgaarden waar boeren bezig zijn met de voorbereidingen voor het oogstseizoen. “De bloesemperiode is net voorbij, maar nu komen onze zomerfestivals eraan – even magisch maar zonder de drukte die je in andere Europese bestemmingen vindt,” vertelt een lokale fruitboer me terwijl hij naar zijn appelbomen wijst.
De charme van Sint-Truiden zit in de combinatie van natuurlijke pracht en middeleeuwse architectuur. De stad werd gesticht door Sint-Trudo in de 7e eeuw, en zijn erfenis is voelbaar in elk hoekje van het historische centrum, waar romaanse kerken en gildehuizen de tand des tijds hebben doorstaan.
De Belgische Provence zonder mensenmassa’s
In tegenstelling tot Salem in Oregon (VS), een andere bekende fruitbestemming die overspoeld wordt door toeristen tijdens het bloeiseizoen, behoudt Sint-Truiden een authentiek karakter. Met minder dan 50.000 internationale bezoekers per jaar biedt het een exclusieve ervaring voor wie het geluk heeft deze bestemming te ontdekken.
De vergelijking met Trier (Duitsland) is ook treffend. Waar deze Duitse stad toeristen trekt met haar Romeinse ruïnes, biedt Sint-Truiden een meer intieme ervaring met haar fruitcultuur en fietsroutes, zonder de drukte van massatoerisme.
“Ik kom al jaren naar Sint-Truiden tijdens verschillende seizoenen. In juni en juli heb je de perfecte mix: de laatste bloesems, het begin van de oogst, en de ideale temperatuur voor fietstochten. Het voelt alsof je een geheim hebt ontdekt dat de rest van Europa nog niet kent.”
Deze bestemming is niet alleen bijzonder vanwege haar natuurlijke schoonheid, maar ook door haar geografische locatie. Op slechts 40 km van Luik en 25 km van Hasselt is Sint-Truiden perfect bereikbaar, maar toch ver genoeg van de gebaande paden om haar authenticiteit te bewaren.
Terwijl ik langs een Belgisch stadje dat geologen uit Frankrijk lokt ben gereden, realiseer ik me dat België veel meer verborgen parels herbergt dan de meeste reizigers vermoeden.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Sint-Truiden te ervaren is per fiets, met gratis fietsverhuur beschikbaar bij het toeristische bureau in het centrum. Voor wie liever gemotoriseerd reist, bieden de Vespa-tours een uniek perspectief op de boomgaarden.
Bezoek tijdens de vroege ochtenduren wanneer het licht perfect is voor fotografie en de temperatuur aangenaam. De Dawn Fruit Market, een geheime ochtendmarkt voor vroege bloesemfruit, is alleen bekend bij locals maar absoluut de moeite waard.
Voor liefhebbers van middeleeuwse architectuur is dit Zwitserse dorp dat middeleeuwse kastelen combineert met wereldberoemde kaas misschien bekender, maar Sint-Truiden’s historische gebouwen zijn minstens zo indrukwekkend en veel minder bezocht.
Met juli en augustus voor de deur bereiden de lokale gemeenschappen zich voor op de fruitfeesten, een seizoensgebonden traditie die vergelijkbaar is met hoe dit Zweedse dorp bezoekers trekt met handgemaakte zuurstokken – authentiek, ambachtelijk en diep geworteld in lokale tradities.
Als ik mijn fiets parkeer bij een kleine kapel omringd door bloeiende boomgaarden, denk ik aan wat mijn dochter Emma zou zeggen over deze plek: een sprookjesboomgaard waar de tijd stilstaat. Sint-Truiden is als een goed bewaard familierecept – de ingrediënten zijn eenvoudig maar de smaak is onvergetelijk. Voor de reiziger die verder kijkt dan de gebaande paden, wacht hier een ontdekking die even zoet is als de kersen die hier groeien.