Het is een magisch moment wanneer ik op een mistige herfstochtend halt houd bij het bord “Beauraing – 9.496 inwoners” in de Belgische Ardennen. Ik ben hier om een bijzondere plek te bezoeken die een raadsel vormt: een klein stadje met 33 officiële Mariaverschijningen, het hoogste aantal per inwoner ter wereld. Terwijl ik door de ochtendnevel rijd richting het centrum, slechts 12 kilometer van de Franse grens, voel ik direct dat dit geen gewoon pelgrimsoord is.
Dit Waalse plaatsje in de provincie Namen bevindt zich op slechts 174,55 km² maar herbergt een spirituele kracht die jaarlijks 150.000 pelgrims aantrekt. Dat is 15 bezoekers per inwoner – indrukwekkend, maar niets vergeleken met Lourdes’ overweldigende 400:1 ratio. En dat is precies waarom ik hier ben: om een heilige plek te ontdekken die haar authenticiteit heeft behouden.
Het Belgische antwoord op Lourdes dat niemand kent
In 1932-1933 verscheen de Maagd Maria hier 33 keer aan vijf kinderen – een gebeurtenis die officieel erkend werd door de Katholieke Kerk. Net zoals het nabijgelegen Belgische dorp van 11.059 inwoners dat 160.000 bezoekers ontvangt zonder hotels, toont Beauraing hoe authentieke plaatsen grote aantallen pelgrims kunnen verwelkomen zonder hun karakter te verliezen.
Wat mij direct opvalt is de rust. Terwijl Lourdes 6 miljoen bezoekers per jaar verwerkt met eindeloze souvenirwinkels, heeft Beauraing een serene sfeer behouden. De basiliek, gebouwd in 1968, kan 3.000 gelovigen huisvesten, maar voelt nooit overvol.
“Mensen komen hier voor de stilte en intimiteit die ze in grotere bedevaartsoorden niet meer vinden. Bij ons kun je nog in alle rust bidden bij de verschijningsgrot zonder in een rij te staan,” hoor ik van een vrijwilliger bij het heiligdom.
Sarah maakt prachtige foto’s van de hauwboom waar de verschijningen plaatsvonden – een gewone boom met een buitengewoon verhaal, omgeven door een eenvoudig hekwerk in plaats van commerciële opsmuk.
Waar heilige plekken en middeleeuwse geschiedenis samensmelten
Het unieke aan Beauraing is de combinatie van spiritualiteit en geschiedenis. Boven het heiligdom troont het 13e-eeuwse kasteel dat maar liefst drie keer werd verwoest en na een brand in 1889 als romantische ruïne bleef bestaan. Terwijl Waterloo met zijn 30.389 inwoners 200.000 bezoekers trekt voor zijn Napoleontische geschiedenis, blijft Beauraing een spiritueel geheim.
Het kasteelpark Saint-Marie beslaat 32 hectare – groter dan heel Monaco – en biedt adembenemende herfstkleuren. De voormalige stallen, nu omgebouwd tot het Castel Sainte-Marie, vormen een perfecte uitvalsbasis voor de 300 kilometer bewegwijzerde wandelroutes door de omliggende natuur.
Zoals dit Spaanse bergdorp zijn Moorse erfgoed beschermt, bewaart Beauraing zijn spirituele authenticiteit en architecturale schatten zonder toe te geven aan massatoerisme. De indrukwekkende Renaissance-poort uit 1570 markeert de ingang van het kasteelcomplex – een tijdcapsule die alle branden en verwoestingen overleefde.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Beauraing is het beste bereikbaar via de E411 vanuit Brussel (90 minuten) of de N940 vanuit Namen (45 minuten). Parkeren kan gratis bij de basiliek, maar tijdens religieuze feestdagen raad ik de parking aan de Rue de Dinant aan.
Bezoek het heiligdom bij voorkeur tijdens de vroege ochtend (voor 10:00) of late namiddag (na 16:00) voor de meest serene ervaring. In de herfst van 2025 is de eerste week van oktober ideaal – dan zijn de reuzensequoia’s in het kasteelpark op hun kleurrijkst terwijl de zomerdrukte is verdwenen.
Een verborgen juweeltje is de “Escape in the City” schattenjacht die je langs heilige en historische plekken voert. Of beklim de Charles V-toren, nu een gîte waar je kunt overnachten in middeleeuwse sferen.
Na een dag wandelen tussen spirituele plekken en kasteelruïnes, zit ik met Emma op een bankje in het park. We kijken naar de ondergaande zon die de herfstbladeren in goud verandert. Beauraing voelt als een plek waar tijd en geloof verweven zijn – niet overweldigend zoals Lourdes, maar intiem en persoonlijk. Het is een zeldzame combinatie: een plaats die zowel je spirituele als historische honger stilt, zonder de drukte die zoveel andere Europese bestemmingen kenmerkt.