De avondzon dompelt het water van Lac de Neufchâteau in gouden tinten terwijl ik over het bijna verlaten strand wandel. Het contrast is onmiddellijk voelbaar: 114,46 vierkante kilometer natuurgebied verdeeld over slechts 8.350 inwoners. Dit Belgische Ardennenjuweel, gelegen op 49°50’N, 5°26’E, biedt iets dat steeds zeldzamer wordt in Europa: ademruimte. Terwijl ik de waterkant volg, realiseer ik me dat elke inwoner hier geniet van ongeveer 13,7 vierkante meter persoonlijke natuur – een luxe die onvoorstelbaar is in drukbezochte toeristische hotspots.
Een Zomers Ruimtewonder in Augustus 2025
Neufchâteau’s bijzondere aantrekkingskracht schuilt in de wisselwerking tussen ruimte en seizoen. In deze laatste weken van augustus 2025 bereikt het meer zijn perfecte temperatuur van 23°C, ideaal voor zwemmen zonder de drukte die je normaal bij vakantiebestemmingen aantreft.
“Tijdens het hoogseizoen verwelkomen we bezoekers, maar nooit zoveel dat het de rust verstoort. Je kunt nog steeds plekken vinden waar je helemaal alleen bent,” vertelt een lokale bewoner terwijl hij zijn kajak te water laat.
Het in de jaren ’50 kunstmatig aangelegde meer vormt het kloppende hart van de regio. Voor slechts €8 krijg je 45 minuten toegang tot het tijdelijke Aqua Park – een drijvend hindernisparcours dat alleen in juli en augustus is opgebouwd. Families met kinderen verzamelen zich hier, terwijl natuurliefhebbers de uitgestrekte bospaden verkiezen die vanuit alle richtingen naar het meer leiden.
In tegenstelling tot het drukke Bouillon met zijn beroemde kasteel, bewaart Neufchâteau zijn rust door de uitgestrektheid van zijn grondgebied. De bevolkingsdichtheid van slechts 70 inwoners per vierkante kilometer zorgt voor een serene ervaring, zelfs tijdens de piekmomenten van augustus.
Tussen Sterren en Bosgeesten
Wat Neufchâteau werkelijk onderscheidt van andere Ardennendorpen is de unieke combinatie van natuur en wetenschap. Het Observatoire Centre Ardenne herbergt een van België’s krachtigste telescopen, perfect gepositioneerd in deze regio met minimale lichtvervuiling.
Net zoals sommige Nederlandse dorpen met historische radiotelescopen, combineert Neufchâteau natuurschoon met sterrenkundige mogelijkheden. Avondexcursies naar het observatorium kosten €12 per persoon en bieden een onvergetelijke blik op de zomersterrenhemel.
“Eerst dacht ik dat de attractie het meer zou zijn, maar de combinatie van zwemmen overdag en sterren kijken ’s nachts maakte onze reis werkelijk magisch. En geen enkele activiteit voelde overbevolkt.”
De lokale folklorevertelt verhalen over de “Bosgeesten” die de dichte wouden zouden bewonen. Tijdens de jaarlijkse “Fête de la Sainte-Cécile” in augustus eren de inwoners deze traditionele verhalen met muziek en ambachtelijke demonstraties in houtbewerking, een eeuwenoude lokale specialiteit.
Terwijl sommige Belgische dorpen bekend staan om hun beroemde bezoekers uit het verleden, trekt Neufchâteau juist mensen aan die anonimiteit en rust zoeken tussen de uitgestrekte bossen en het spiegelende meer.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De slimste manier om Neufchâteau te bereiken is via de N85 vanuit Libramont, met gratis parkeren bij het meer. Vermijd het centrum in weekenden tussen 11:00 en 15:00 uur wanneer lokale families arriveren voor picknicks.
Bezoek het meer bij voorkeur tijdens de vroege ochtenduren (voor 9:00) of in de late namiddag na 17:00 voor de meest serene ervaring. De Vallée du Lac biedt naast zwemmen ook kajakverhuur (€8/uur), paddleboards (€10/uur) en waterfietsen (€12/uur).
Voor het meest authentieke lokale eten, sla de toeristische etablissementen over en bezoek de weekmarkt op donderdagochtend waar lokale boeren hun Ardense hammen, kazen en bosvruchten verkopen.
Na vijf dagen hier, blijf ik onder de indruk van de balans die Neufchâteau heeft gevonden tussen toegankelijkheid en behoud van rust. Mijn dochter Emma noemde het “het meer waar je de vissen kunt horen fluisteren” – een poëtische maar treffende beschrijving van de stilte die hier zelfs in hoogseizoen heerst. In een Europa dat steeds drukker wordt, voelt Neufchâteau als een zeldzame ademhaling in het hart van de Ardennen.