Een vroege maandagochtend in juli en ik sta al hijgend aan de rand van een steile bospad in Houffalize. Het ochtendlicht filtert door de Ardense dennen terwijl ik mijn mountainbike klaarmaak. Met slechts 5.307 inwoners en een uitgestrekt gebied van 167,4 km², voelt deze kleine Belgische gemeente als een goed bewaard geheim. Wat veel bezoekers niet weten: deze bescheiden plek herbergt een van Europa’s meest indrukwekkende mountainbikenetwerken, met meer dan 100 kilometer aan gemarkeerde trails. En dat is nog maar het begin van wat ik deze zomer als de grote outdoor-revelatie van 2025 beschouw.
Het verborgen VTT-paradijs dat Europa versteld doet staan
Terwijl ik de blauw gemarkeerde route begin af te dalen, wordt me duidelijk waarom Houffalize de bijnaam “VTT-hoofdstad van de Ardennen” draagt. De trail slingert tussen dichte bossen en over technische rotspartijen met uitdagende afdalingen van 17% hellingsgraad. Wat deze plek bijzonder maakt is de dichtheid: elke vierkante kilometer bevat gemiddeld 0,6 km aan professioneel aangelegde mountainbikeroutes.
“Het is indrukwekkend hoe een gemeenschap van deze omvang zo’n uitgebreid netwerk onderhoudt,” vertelt een lokale gids me terwijl we samen door een smalle passage tussen twee eiken navigeren. In tegenstelling tot dit Belgische bosgebied dat Europa’s meest verrassende eco-bestemming wordt, heeft Houffalize zijn authenticiteit volledig weten te behouden.
Bij het Centre Récréatif ontmoet ik Thomas Meurens, architect van de legendarische 50,6 km-route met 930 meter hoogteverschil. “We wilden een trail creëren die de essentie van de Ardennen vastlegt,” legt hij uit. In 2025 wordt deze route naar verwachting een pelgrimsoord voor Europese MTB-enthousiastelingen, nu steeds meer avonturiers op zoek zijn naar alternatieve outdoor-bestemmingen.
Waar geschiedenis en avontuur samenkomen
Na een intensieve ochtend op de trails, verruil ik mijn mountainbike voor een kano. De Ourthe-rivier kronkelt door het landschap als een blauwe ader in het groene weefsel van de Ardennen. Wat weinig mensen weten is dat deze vredige omgeving ooit het toneel was van cruciale oorlogshandelingen tijdens de Slag om de Ardennen in 1944-45.
Terwijl ik onder een oude stenen brug doorpeddel, wijst mijn gids naar de oever: “Daar ontmoetten Montgomery en Patton elkaar tijdens hun strategische opmars.” Net als dit Duitse stadje in de Eifel met verborgen geschiedenis, koestert Houffalize zijn verborgen verhalen onder een groene deken.
“Wij leven met de natuur, niet ernaast. Onze trails vertellen verhalen van generaties, en onze rivier draagt de fluisteringen van het verleden. Dat is wat bezoekers voelen als ze hier komen – een verbinding die dieper gaat dan alleen maar sport.”
Na het kanovaren bezoek ik de lokale brouwerij Achouffe, beroemd om zijn La Chouffe-bier. Ook hier zie je de contrast: een wereldwijd geëxporteerd bier geproduceerd in een charmant dorpje binnen Houffalize. Net als dit Luxemburgse wijnstadje met lokale specialiteiten, definieert dit ambachtelijke product de identiteit van de regio.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor de ultieme Houffalize-ervaring, bezoek op weekdagen in juli of augustus wanneer de trails rustig zijn maar het weer optimaal. Begin vroeg – tussen 7:00 en 9:00 uur voor de beste lichtomstandigheden op de trails en minimale drukte op de rivier.
HouffaBike verhuurt uitstekende mountainbikes (inclusief e-bikes) vanaf €30 per dag. Het grootste geheim: na je rit kun je gratis douchen bij het Centre Récréatif achter de kerk – een detail dat in geen enkele reisgids staat.
Voor kanovaren, boek minstens een dag vooraf bij de lokale verhuurders. De middagsessie van 14:00 biedt de perfecte balans tussen temperatuur en waterstroming. En vergeet niet om bij Café Rouleur te stoppen voor de beste post-adventure Ardenner ham en een verfrissend glas La Chouffe.
Terwijl de zon achter de groene heuvels zakt, zit ik op het dorpsplein en reflecteer op deze verborgen parel. Sarah zou de fotogenieke trails geweldig vinden, en Emma zou versteld staan van de kabouter-legendes rond de brouwerij. In een wereld waar authentieke ervaringen steeds zeldzamer worden, blijft Houffalize een toevluchtsoord waar de natuur, geschiedenis en lokale cultuur naadloos samenvloeien – een bestemming die in 2025 ongetwijfeld meer waardering zal krijgen, maar hopelijk nooit zijn ziel zal verliezen aan massatoerisme.