Wandelend over de Vismarkt in Groningen, voel ik direct de unieke energie van deze Noord-Nederlandse stad. Het is een zonnige julidag en terwijl toeristen rustig flaneren langs historische gevels, valt me iets bijzonders op: deze stad met 244.807 inwoners voelt verrassend ruim. Anders dan Amsterdam met zijn 9 miljoen jaarlijkse bezoekers, verwelkomt Groningen slechts 900.000 toeristen per jaar. En toch registreerde de stad in 2024 de sterkste toeristische groei van Nederland: een indrukwekkende 11%. Dit is het verhaal van een stad op de rand van internationale ontdekking.
Waarom Groningen de krantenkoppen haalt in 2025
Terwijl ik door de smalle straten wandel richting de iconische Martinitoren, ontmoet ik een groepje Duitse toeristen. Ze vertegenwoordigen de 163.000 Duitse bezoekers die jaarlijks de grens oversteken om Groningen te verkennen. Het is een fractie van wat steden als Amsterdam verwerken, maar juist die relatieve rust maakt Groningen bijzonder.
Net zoals sommige grensdorpen in Duitsland nu ontdekt worden door slimme reizigers, staat ook Groningen op het punt internationaal doorbraak te maken. De stad investeert momenteel €91 miljoen in wandelinfrastructuur, een strategische zet die vanaf 2025 grote aantallen bezoekers zal aantrekken.
Wat Groningen onderscheidt van andere opkomende bestemmingen is de zeldzame combinatie van studentenleven en historisch erfgoed. Met een studentenpopulatie van bijna 70.000 jongeren op een totaal van 244.807 inwoners, bezit de stad een jeugdige vitaliteit die je direct voelt in de vele cafés en culturele hotspots.
900.000 bezoekers vs Amsterdam’s 9 miljoen: het groot contrast
Waar Amsterdam worstelt met overtourisme, biedt Groningen nog een authentieke Nederlandse ervaring. De provincie kende in 2024 een toeristische groei van 11%, terwijl Amsterdam’s groei stagneerde rond 4%. Het verschil is voelbaar terwijl ik rustig koffie drink op een terras zonder reservering.
“Vijf jaar geleden kwamen hier alleen Nederlanders en Duitsers. Nu hoor ik steeds vaker Engels, Frans en zelfs Aziatische talen. Maar het voelt nog steeds als onze stad, niet als een pretpark.”
Deze balans tussen groei en authenticiteit is wat Groningen zo bijzonder maakt. Net als het nabijgelegen Friese Dokkum bewijst ook Groningen dat toerisme en lokale identiteit prima kunnen samengaan. Uit recent onderzoek blijkt dat meer dan 80% van de inwoners toerisme als positief ervaart voor de lokale economie.
€91 miljoen investering transformeert toeristische infrastructuur
Groningen positioneert zich strategisch als “wandelprovincie” met forse investeringen in nieuwe routes en voorzieningen. Terwijl kleinere Noord-Nederlandse steden zoals Workum hun rijksmonumenten koesteren, bouwt Groningen aan een compleet nieuw toeristisch ecosysteem.
Het historische centrum krijgt 23 nieuwe wandelroutes die het verhaal vertellen van de gasveldgeschiedenis – een uniek stukje Nederlandse energiegeschiedenis dat elders ontbreekt. Vanaf de Martinitoren (97 meter hoog) heb je perfect zicht op hoe stad en omgeving samensmelten.
De timing van deze investeringen is perfect: ze komen op een moment dat steeds meer Europese reizigers alternatieven zoeken voor overvolle bestemmingen. Terwijl traditionele Friese watersportevenementen zoals in Grou al populair zijn, verwacht Groningen een vergelijkbare boost in bezoekers voor het Noorderzon Festival in augustus 2025.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Groningen te verkennen is via de City Card (€25) die naast museumtoegang ook gratis fietshuur biedt – cruciaal in deze fietsvriendelijke stad. Kom op een donderdag voor de levendige markt maar vermijd de zaterdagmiddagen wanneer dagjesmensen de binnenstad vullen.
Voor het meest authentieke Groningen, bezoek het Noorderplantsoen tijdens zonsondergang. Hier verzamelen studenten en locals voor spontane picknicks. Mijn vrouw Sarah maakte hier enkele van haar mooiste foto’s terwijl onze dochter Emma speelde met lokale kinderen.
De stad is het meest betoverend tijdens de vroege ochtenduren (7-9 uur) wanneer de ochtendzon de grachten verguldt en alleen bakkers en enkele locals de straten bevolken. Dit is het moment waarop je het echte Groningen ervaart.
Terwijl ik afscheid neem van Groningen, besef ik dat ik getuige ben van een stad in transformatie – als een noordelijke bloem die langzaam opent na een lange winter. In 2025 zal deze plek niet langer een goed bewaard geheim zijn. De essentie van reizen is soms juist om ergens te zijn net voordat de rest van de wereld het ontdekt.