Ik peddel mijn kano langzaam over de glinsterende Semois, terwijl de ochtendmist nog als een sluier over het water hangt. Hier, aan de rand van Tintigny in de Belgische Gaume-streek, begint een van Europa’s best bewaarde geheimen: 150 kilometer ononderbroken wildernisroute die je volledig op eigen kracht kunt bevaren. Het is adembenemend stil – in de vijf uur dat ik al op het water ben, heb ik welgeteld drie andere mensen gezien.
De Semois kronkelt zich door een landschap dat doet denken aan Canada of Scandinavië, maar dan slechts 2,5 uur rijden van Brussel. Deze verborgen rivier bewijst dat je geen vliegticket nodig hebt voor een echte wildernisavontuur – je moet alleen weten wanneer je moet komen.
België’s verborgen wildernisroute opent over 18 dagen
Wat de meeste reizigers niet weten: de volledige 150 kilometer kanoreis is slechts vijf maanden per jaar mogelijk. Het bovenste deel van de route, de 25 kilometer vanaf Tintigny naar Chiny, is alleen bevaarbaar tussen 1 oktober en 15 maart.
“De meeste Belgen weten niet eens dat dit bestaat,” fluistert een oudere man in Tintigny, terwijl hij mijn kano helpt te water laten. De resterende 125 kilometer van Chiny naar Bohan is jaarrond toegankelijk, maar mist de mystieke schoonheid van het bovenste traject.
Wat deze route zo bijzonder maakt is de complete afwezigheid van dammen, sluizen of andere menselijke ingrepen. In tegenstelling tot de gekanaliseerde Leie of de drukbezochte Lesse, waar je in de zomer kajaks bumper aan bumper ziet varen, blijft de Semois wonderbaarlijk onaangetast.
“In 30 jaar kanoën heb ik nergens in Europa zo’n lange, volledig natuurlijke rivier gevonden waar je urenlang niemand tegenkomt. Dit is onze laatste echte wildernis.”
Onderweg passeer je negen historische dorpjes binnen de gemeente Tintigny. Elk dorp – Tintigny, Bellefontaine, Rossignol, Saint-Vincent, Lahage, Breuvanne, Ansart, Poncelle en Han – heeft zijn eigen karakter en geschiedenis. Net zoals België’s 10.000 jaar oude natuurparken bewijzen deze dorpen dat authentieke natuurervaringen gewoon in eigen land te vinden zijn.
Een verborgen paradijs voor natuurliefhebbers
Terwijl populaire Belgische bestemmingen zoals Bouillon en Dinant overspoeld worden door toeristen, blijft de regio rond Tintigny verbazingwekkend rustig. Met slechts 33 inwoners per vierkante kilometer (vergeleken met het Belgische gemiddelde van 388), is dit een van de dunstbevolkte gebieden van het land.
De Semois onthult geologische wonderen zoals de mysterieuze “crons” – zeldzame krijtformaties bij het geclassificeerde natuurgebied van Lahage. Deze unieke landschapselementen zijn even indrukwekkend als de krijtkliffen elders in Europa, zoals die in het Franse Le Tréport, maar zonder de mensenmassa’s.
De rivier leidt je langs de overblijfselen van een oude Romeinse weg die ooit Reims met Trier verbond. Bij het mysterieuze Château de Villemont, herbouwd in de jaren 1920 na verwoesting in 1500, kun je even aanmeren voor een korte wandeling door de geschiedenis.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor de beste ervaring begin je je kanotocht in Tintigny bij Kayaks Semois, waar je voor €45 een kano kunt huren inclusief transport terug naar je startpunt. Reserveer minstens twee weken vooraf voor het hoogseizoen in oktober, wanneer natuurliefhebbers komen voor de spectaculaire herfstkleuren.
Begin je dag vroeg in de ochtend (vóór 9:00) om de mist over het water te ervaren. Neem een waterdichte tas mee voor je camera – de imposante rotsformaties en magnifieke beukenbossen zijn fotografisch goud waard.
In tegenstelling tot de bekende waterroutes van Nederland die zwaar gereguleerd zijn, biedt de Semois een zeldzame vrijheid. Terwijl Nederlandse waterdorpen zoals Kinderdijk hun watererfgoed showcasen met georganiseerde tours, laat de Semois je volledig op eigen houtje verkennen.
Na een lange dag peddelen overweeg ik de betekenis van deze verborgen waterweg. Terwijl Europa’s bekende rivieren worden opgeslokt door massatoerisme, blijft de Semois een zeldzaam juweel voor wie bereid is buiten de gebaande paden te treden. Sarah, mijn vrouw, had gelijk toen ze zei dat de beste ontdekkingen vaak het dichtst bij huis liggen. Net zoals de Gaume-bewoners zeggen: “On n’est pas pressé” – we hebben geen haast. En dat is precies wat deze rivier je leert.