De Yungas Road, beter bekend als de “Route de la Mort” (Dodenweg), is een van de meest beruchte wegen ter wereld. Deze legendarische route die La Paz met Coroico in Bolivia verbindt, is niet alleen berucht om haar gevaren, maar ook geliefd om haar adembenemende schoonheid en avontuurlijke uitdaging. Als ervaren reisjournalist heb ik talloze bijzondere bestemmingen bezocht, maar weinig routes laten zo’n onuitwisbare indruk achter als deze 60 kilometer lange weg door het Amazone-regenwoud.
Een weg geboren uit oorlog en noodzaak
De geschiedenis van de Dodenweg begint in de jaren 1930, tijdens de Chaco-oorlog tussen Bolivia en Paraguay. Paraguayaanse krijgsgevangenen werden gedwongen deze weg aan te leggen onder buitengewoon zware omstandigheden. Het oorspronkelijke doel was simpel maar cruciaal: een militaire bevoorradingsroute creëren die La Paz zou verbinden met het Amazonegebied.
Met een hoogteverschil van meer dan 3.400 meter daalt de weg van het koude, droge hoogland van La Paz (4.600 meter boven zeeniveau) naar het warme, vochtige regenwoud van Coroico (ongeveer 1.200 meter). Deze dramatische afdaling zorgt niet alleen voor adembenemende uitzichten maar ook voor een fascinerend spectrum aan microklimaten en biodiversiteit.
“De weg volgt het ritme van de bergen, soms vriendelijk, meestal uitdagend, maar altijd met een verhaal te vertellen,” vertelt Miguel Sanchez, een lokale gids die al meer dan 20 jaar toeristen langs de route begeleidt.
Waarom de naam “Dodenweg” geen overdrijving is
De bijnaam “Route de la Mort” is helaas geen overdrijving. Vóór de aanleg van de nieuwe, veiligere route in 2006, eiste deze weg jaarlijks tussen de 200 en 300 levens. Een van de ergste tragedies vond plaats in 1983, toen een overvolle bus van de afgrond stortte, met tientallen slachtoffers tot gevolg.
De redenen voor dit hoge dodental zijn overduidelijk voor iedereen die de weg heeft bereden. Op sommige plaatsen is de weg slechts drie meter breed, zonder vangrails, met steile afgronden van meer dan 600 meter diep. Voeg daar nog eens plotselinge mistbanken, stromen modder en vallend gesteente aan toe, en je hebt een recept voor rampspoed.
Wat deze weg nog meer uniek maakt, is dat het verkeer er links rijdt, in tegenstelling tot de rest van Bolivia. Dit stelt bestuurders in staat beter de afstand tot de afgrond in te schatten, een kleine concessie aan de veiligheid op een route die verder weinig vergiffenis kent.
Van levensader naar toeristische trekpleister
Wat ooit de enige verbinding was tussen La Paz en het Yungas-gebied, is nu voornamelijk een toeristische attractie. Sinds de opening van de nieuwe, veiligere route in 2006, is de originele Dodenweg hoofdzakelijk het domein geworden van avontuurlijke mountainbikers en thrill-seekers. Jaarlijks wagen ongeveer 25.000 toeristen zich aan de afdaling.
Voor degenen die op zoek zijn naar kristalhelder water en adembenemende uitzichten, biedt Englands bergparadijs met 18 km aan prachtige panorama’s een veiliger maar evenzeer indrukwekkend alternatief.
“De transformatie van een dodelijke passage naar een toeristisch icoon is opmerkelijk. Wat eens werd gevreesd, wordt nu opgezocht voor de spanning en de schoonheid,” observeert Claudia Morales, een Boliviaanse toerismedeskundige.
De ultieme fietstocht voor avonturiers
De meest populaire manier om de Dodenweg te ervaren is per mountainbike. De tocht begint meestal op La Cumbre, het hoogste punt van de route, en voert fietsers door een verbazingwekkende verscheidenheid aan landschappen. Van de koude, zuurstof-arme hoogvlakte daal je af naar weelderige jungles waar de lucht zwaar is van vochtigheid en het geluid van exotische vogels.
Hoewel het klinkt als een extreme activiteit, maken professionele touroperators de ervaring toegankelijk voor fietsers van verschillende niveaus. Ze voorzien in hoogwaardige uitrusting, veiligheidsinstructies en begeleidende voertuigen die water, EHBO-kits en reserve-onderdelen meenemen.
Voor liefhebbers van kristalhelder water, maar dan in een bergomgeving, is Lake Tahoe met zijn indrukwekkende 20 meter doorzicht een fascinerende bestemming om te overwegen.
Cultuur en natuur langs de route
De reis langs de Dodenweg is meer dan alleen een adrenalinerush. Het is een onderdompeling in de cultuur en natuur van Bolivia. Onderweg passeer je kleine nederzettingen waar het leven nauwelijks is veranderd in decennia. Je ziet boeren die coca en koffie verbouwen op steile hellingen, ambachtslieden die traditionele producten maken, en kinderen die je enthousiast begroeten.
De biodiversiteit langs de route is even fascinerend. In slechts enkele uren reis je van een alpine-ecosysteem naar een tropisch regenwoud, met bijbehorende veranderingen in flora en fauna. Orchideeën, bromelia’s en varens sieren de hellingen, terwijl kleurrijke vogels en vlinders door de lucht dansen.
Voor degenen die op zoek zijn naar andere adembenemende uitzichten, biedt Reine in Noord-Noorwegen een spectaculair panorama na 450 meter klimmen.
Coroico: het lonende eindpunt
Na de intense ervaring van de afdaling, verwelkomt het slaperige stadje Coroico je met open armen. Gelegen op een heuvel met uitzicht op weelderige, groene valleien, biedt deze oase van rust de perfecte plek om bij te komen van je avontuur.
Coroico staat bekend om zijn koffie- en fruitplantages, maar ook om zijn ontspannen sfeer en gastvrije lokale bevolking. Geniet van een verfrissende duik in een van de natuurlijke zwembaden bij watervallen in de omgeving, of proef de lokale gerechten die de unieke mix van hoogland- en laaglandtradities weerspiegelen.
Voor liefhebbers van kristalhelder water in een tropische setting is Flamenco Beach in Puerto Rico met 15 meter zicht onder water een paradijs dat het ontdekken waard is.
Praktische tips voor avonturiers
Als je overweegt de Dodenweg te trotseren, hier enkele essentiële tips. Kies een gerenommeerde touroperator met een goede veiligheidsreputatie. Veel ongelukken gebeuren nog steeds met toeristen die zelfstandig de route proberen af te leggen.
De beste periode om de weg te berijden is tijdens het droge seizoen (mei tot oktober). In het regenseizoen kunnen delen van de weg weggespoeld of modderig zijn, wat het risico aanzienlijk verhoogt. Draag altijd beschermende kleding, zelfs als het warm is, en neem voldoende water mee.
Geef jezelf tijd om te acclimatiseren aan de hoogte voordat je aan de afdaling begint. La Paz ligt op grote hoogte, en hoogteziekte kan je beoordelingsvermogen beïnvloeden.
“Respecteer altijd de weg en de omgeving. Veel ongevallen gebeuren wanneer mensen selfies nemen of stunts uithalen. De Dodenweg vergeeft geen momentje van onoplettendheid,” waarschuwt Juan Alvarez, een ervaren fietsgids.
Een weg die je leven verandert
Wie de Dodenweg heeft getrotseerd, komt terug met meer dan alleen foto’s en verhalen. Er is iets transformerends aan het overwinnen van zo’n legendarische route. Misschien is het de constante nabijheid van gevaar die je dwingt volledig in het moment te leven. Of misschien is het het besef dat sommige van de mooiste plekken op aarde alleen bereikbaar zijn via de meest uitdagende wegen.
Voor natuurliefhebbers die kristalhelder water in een Alpensetting zoeken, biedt Lac du Bourget in de Franse Alpen met zijn 145 meter diepe kristalheldere water een minder gevaarlijke maar even indrukwekkende ervaring.
De Route de la Mort is meer dan een geografische verbinding tussen twee punten. Het is een reis tussen twee werelden, twee klimaten, twee levensstijlen. En voor degenen die dapper genoeg zijn om de uitdaging aan te gaan, is het een onvergetelijke herinnering aan de macht en schoonheid van de natuur, en aan onze eigen veerkracht als we die confronteren.
In een wereld die steeds veiliger en voorspelbaarder wordt, blijft de Dodenweg een van de laatste plekken waar avontuur en risico hand in hand gaan met ongeëvenaarde natuurpracht. Het is een weg die je leven kan nemen, maar ook een die je leven kan veranderen – hopelijk het laatste.