De meeste reizigers boeken een hotel in Wulingyuan omdat dat “dicht bij het park” klinkt. Dat klopt voor de pilaren, voor de Bailong Elevator, voor de Golden Whip Trail. Maar Tianmen Mountain, met de langste kabelbaan van China op 7.455 meter, vertrekt vanuit het centrum van Zhangjiajie City, 30 km naar het zuiden. Wie dat niet weet, rijdt op dag twee een uur terug die hij op dag nul al had moeten inplannen.
Zhangjiajie National Forest Park is geen afgebakend gebied met één poort. Het zijn twee aparte zones met twee aparte ticketsystemen, toevallig dezelfde naam. Die ene beslissing, je basiskamp, bepaalt welk deel van dit landschap je überhaupt ziet.
Wulingyuan of Zhangjiajie City: wat je basiskamp bepaalt
Wulingyuan District ligt direct naast de hoofdingang van het park. Vanaf hier rijden de interne shuttlebussen naar Yuanjiajie in het noorden, Tianzi Mountain in het westen en Yangjiajie in het zuidwesten. De vierdagenpas kost circa 248 CNY, omgerekend ongeveer 31 euro. Twee volle dagen zijn genoeg voor de beste uitzichtpunten als je vroeg vertrekt.
Zhangjiajie City is het vertrekpunt voor Tianmen Mountain. Dat is een aparte berg, een apart ticket, een aparte wereld. De all-inclusive kabelbaan kost circa 275 CNY, zo’n 34 euro. Wie alleen in Wulingyuan slaapt, loopt Tianmen Mountain mis tenzij hij een extra reisdag inplant voor de rit heen en terug.
Reisgidsen die de route al vaker hebben uitgelopen, adviseren dan ook: de eerste nacht in Zhangjiajie City voor Tianmen Mountain, de overige nachten in Wulingyuan voor het park. Dat voorkomt die onnodige taxi op dag twee.
Wulingyuan: waar de pilaren staan
De zandstenen pilaren die de locatiescouts voor de film over zwevende bergen aanschouwden, staan hier. Er zijn meer dan 3.000 geregistreerd, de hoogste reiken boven de 1.000 meter. Op een meimorgen, als de vochtige lucht uit de vallei omhoog stijgt, verdwijnen de voeten van de pilaren in nevel en blijven de toppen zichtbaar als een rij donkere tanden.
Het Yuanjiajie-platform geeft het meest directe zicht op de pilaren op ooghoogte. Je bereikt het via de Bailong Elevator, een buitenlift van 330 meter die het hoogteverschil in twee minuten overbrugt. De lift opende in 2002 en is tot op heden de hoogste buitenlift ter wereld. Bij de ingang ruikt het naar natte steen en dennennaald.
De wachtrij bij de Bailong Elevator is het langst tussen 09:00 en 11:30. Wie om 07:30 bij de parkpoort staat, heeft het Yuanjiajie-platform bereikt voordat de eerste shuttlebusladingen arriveren. Vroeg vertrek maakt in dit soort parken het verschil tussen stilte en gedrang.
De Golden Whip Trail: geen hoogte, wel de pilaren
De Golden Whip Trail loopt 7,5 km door de vallei op een hoogte van 300 tot 400 meter. Het pad is nagenoeg vlak, schaduwrijk door het bladerdak, en de pilaren staan aan beide kanten. Dit is de enige route in het park die ook voor reizigers met beperkte loopconditie volledig te doen is, zonder kabelwagen of lift.
Lokale gidsen die de route al jaren begeleiden, wijzen erop dat de ochtend hier koeler is dan op de plateaus. Het beekwater in juli is ijskoud ondanks de zomerhitte boven. Levendig, maar nooit luid.
Tianmen Mountain: wat het apart maakt en wat het zwaar is
Op het plateau van Tianmen Mountain, op circa 1.300 meter hoogte, lopen klifpaden over glazen loopplanken langs de rotswand. De wand staat direct naast je. Er is geen technische uitrusting nodig, maar hoogtevrees maakt de passages onbruikbaar. De panoramische bergbus rijdt over 99 haarspeldbochten omhoog; wie gevoelig is voor autoziekte, reserveert de vroegste kabelbaan.
Bovenaan leidt een trap van 999 treden naar Heaven’s Gate, een rotsboog van 131,5 meter hoog. De trappen zijn steil, smal en bij regen glad. Voor de meeste 50-plus reizigers is de klim niet realistisch. Het zicht op de rotsboog is echter al volledig vanaf het plateau, zonder één trede. Zoals in grote natuurgebieden vaker geldt: de volgorde van je keuzes bepaalt wat je ziet, niet je conditie.
Veelgestelde vragen over Zhangjiajie
Is Zhangjiajie toegankelijk als je niet goed ter been bent?
Gedeeltelijk. De Bailong Elevator en de kabelwagens brengen je naar de grote uitzichtpunten zonder te klimmen. De Golden Whip Trail is vlak en geschikt voor iedereen. De 999 treden naar Heaven’s Gate en de meeste doorgaande trails zijn dat niet. Plan op twee goede uren lopen per dag als minimum.
Wanneer is het het rustigst?
Mei en juni zijn rustiger dan de Chinese zomervakantie in juli en augustus. September is koeler en heeft minder neerslag dan de lente. De nationale feestdagen in China, begin mei en begin oktober, zijn de drukste periodes van het jaar. Wie dan toch gaat, vertrekt voor 08:00.
Wat kost een bezoek aan beide zones samen?
De vierdagenpas voor Wulingyuan kost circa 31 euro. Het all-inclusive Tianmen Mountain-ticket kost circa 34 euro. De Bailong Elevator is inbegrepen in de shuttlestructuur van het park. Grote natuurgebieden lonen pas als je ze in zones opdeelt en per zone een vertrekpunt kiest. Tel de taxi tussen Wulingyuan en Zhangjiajie City mee: circa 30 km enkele reis.
Op het Yuanjiajie-platform, om 07:45 op een meidagmorgen, staat er nevel op 600 meter. De pilaren zijn er, maar je ziet hun voeten niet. Iemand links van je heeft een thermoskan bij zich. De kabel van de lift boven je trilt zachtjes in de wind.