Ik leun over de reling van een kleine rondvaartboot terwijl we zachtjes door het kanaal glijden. Mijn vingers strijken langs het koele water van de Vechte rivier die Nordhorn, deze Duitse stad van 56.675 inwoners, doorkruist. Het is begin oktober 2025, en ik sta versteld van wat ik zie: een perfecte mix van kabbelend water, herfstkleuren, en een verbazingwekkende afwezigheid van toeristen. Dit is het best bewaarde watergeheim van Duitsland, slechts 10 kilometer van de Nederlandse grens.
De rondvaartboot maakt een scherpe bocht en onthult het historische centrum dat volledig op een eiland ligt. Terwijl Giethoorn jaarlijks overspoeld wordt door busladingen toeristen, bewaart Nordhorn dezelfde watercharme maar zonder de drukte. De gids wijst naar een monumentale watertoren. “Welkom in wat ooit de textielhoofdstad van Duitsland was.”
Het Duitse Giethoorn dat zelfs Nederlanders vergeten
Nordhorn is een waterstad waar 40+ kilometer aan kanalen en rivieren door en om de stad slingeren. Terwijl ik verder vaar, ontvouwt zich een fascinerend contrast: grootse industriële gebouwen naast pittoreske waterwegen. Het is alsof je door een Nederlands waterdorp vaart dat plotseling verandert in een levend industrieel museum.
De geschiedenis van textielindustrie is overal zichtbaar, met drie enorme voormalige textielfabrieken die nu dienst doen als culturele centra, restaurants en appartementen. In tegenstelling tot Loenen aan de Vecht dat ook een rustig alternatief biedt, combineert Nordhorn water, industrie én natuur in één ervaring.
“Onze stad is als een openluchtmuseum zonder entreekaartje,” vertelt de bootgids terwijl we langs de voormalige NINO-textielfabriek varen. Voor slechts €6 per persoon krijg je een volledige rondvaart van 45 minuten – een fractie van wat je in toeristische watersteden betaalt.
“Wij komen al drie jaar in de herfst naar Nordhorn in plaats van naar Giethoorn. Hier hebben we dezelfde watersfeer maar kunnen nog gewoon spontaan een bootje huren zonder maanden vooruit te reserveren.”
Waarom herfst 2025 het perfecte Nordhorn-moment is
Oktober blijkt de magische maand voor Nordhorn te zijn. De zomertoeristen zijn vertrokken, en de rode en goudgele herfstkleuren reflecteren perfect in de kanalen. Net als Middelburg toont Nordhorn hoe kleinere steden vaak de meest authentieke ervaringen bieden.
Na mijn boottocht pak ik een fiets bij het station voor €10 per dag en volg de beroemde Kunstwegen-fietsroute. Deze route strekt zich 140 kilometer uit langs de Vechte met 80 permanente kunstinstallaties in het landschap.
De combinatie van herfstzon, lichte nevel boven de kanalen en vrijwel lege fietspaden maakt dit een bijna surreëlistische ervaring. Zoals Het Zwin economische geschiedenis verbergt, onthult Nordhorn zijn industriële verleden op elke straathoek terwijl de natuur langzaam de overhand neemt.
In Tierpark Nordhorn, een verrassend grote dierentuin voor een stad van deze omvang, wandel ik tussen meer dan 100 diersoorten. De dierentuin ligt harmonieus ingebed in het parklandschap langs de Vechte, waardoor je wild én water in één bezoek ervaart.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor de beste Nordhorn-ervaring moet je ’s ochtends voor 10 uur de kanalen op, wanneer de ochtendnevel nog over het water hangt. Parkeer gratis bij Neumarkt en loop binnen 5 minuten naar de aanlegsteigers.
De locals verklappen me dat de beste fotospots zich bevinden bij de Vechtebrug in het centrum, vooral tijdens het “blauwe uur” wanneer de oude straatlantaarns aanspringen. Voor de meest authentieke maaltijd ga je naar Riverside, een restaurant in een voormalig fabriekspand waar ze Nordhorner Vechte-Aal serveren volgens een 200 jaar oud recept.
Wie authentieke watererfgoed zoekt zoals in Kockengen, maar dan met Duitse grondigheid én zonder fotomassa’s, vindt in Nordhorn een onontdekte parel.
Terwijl ik mijn laatste avond doorbreng op een terrasje aan de Vechte, overdenk ik hoe bijzonder deze plek is. Mijn vrouw Sarah zou hier prachtige foto’s kunnen maken, en onze dochter Emma zou de dierentuin geweldig vinden. Nordhorn voelt als een Duitse puzzelstuk dat precies past tussen Hollandse wateridylle en Rijnlandse industrie – een stukje Europa dat nog niet is overgenomen door Instagram.
In een tijd waarin authenticiteit steeds zeldzamer wordt, biedt Nordhorn nog de echte ervaring van een waterstad. Sommige plekken horen niet op ansichtkaarten maar in je persoonlijke herinneringen. Deze herfst is het perfecte moment om dat te ontdekken.