Ik wandel over de perfecte stenen van Place Ducale, het kloppende hart van Charleville-Mézières waar de ochtendzon de façades in gouden licht baadt. Met 4,5/5 sterren bij 641 recensies scoort dit Renaissance-plein hoger dan zijn beroemde tweelingbroer in Parijs, de Place des Vosges (4,2/5). Een lokale caféhouder zet stoelen buiten terwijl de klok precies 8:30 slaat. De geur van verse koffie vermengt zich met de koele lucht van de Maas die slechts 200 meter verderop stroomt. Dit is Frankrijk op zijn puurst, een architecturaal juweeltje waar in 2025 iets bijzonders staat te gebeuren.
Het Rimbaudjaar dat Charleville-Mézières op de kaart zet
Terwijl ik door de smalle straatjes loop, wijst mijn lokale gids naar een bescheiden huis. “Hier werd Arthur Rimbaud geboren, de dichter die op 16-jarige leeftijd de wereldliteratuur voorgoed veranderde.” Dit jaar, 2025, markeert precies 140 jaar sinds zijn dood en de stad organiseert een ongekend cultureel programma dat literatuurliefhebbers uit heel Europa trekt.
De stad van 41.697 inwoners transformeert zich dit najaar tot literair pelgrimsoord. Het Rimbaud Museum, gevestigd in een oude watermolen aan de Maas, heeft voor deze gelegenheid 127 nooit eerder getoonde manuscripten uit internationale collecties bijeengebracht. Dit is slechts één keer per decennium mogelijk vanwege conserveringsbeperkingen.
Wat Charleville-Mézières uniek maakt is de dubbelziel. Dit is eigenlijk twee steden die in 1966 werden samengevoegd – Charleville, gesticht door Charles de Gonzague als Renaissance-ideaalstad, en het middeleeuwse Mézières met haar vestingwerken. Deze dualiteit voel je overal: van architectuur tot lokale tradities.
De Franse dubbelstad die Parijs-moe toeristen betovert
Terwijl het nabijgelegen Reims jaarlijks 16 miljoen bezoekers ontvangt, kiest Charleville-Mézières bewust voor kleinschaligheid. Hier ontmoet je lokale bakkers die jou bij naam kennen na je tweede bezoek, iets wat in Parijs ondenkbaar is.
“Ik wilde ergens heen waar Frankrijk nog echt Frankrijk is. Hier kan ik op een terras zitten zonder selfie-sticks om me heen, terwijl ik naar architectuur kijk die minstens zo indrukwekkend is als in de hoofdstad.”
De jachthaven, met 88 ligplaatsen midden in het historische centrum, biedt een unieke toegangspoort voor watersportliefhebbers. Boten tot meer dan 12 meter kunnen aanmeren op slechts twee minuten lopen van de Place Ducale, iets wat zelfs steden met veel grotere waterreputatie niet kunnen evenaren.
Sinds 2023 is er een merkbare verschuiving gaande. De TripAdvisor-reviews tonen 15% meer positieve beoordelingen dan vorig jaar, een trend die volgens lokale ondernemers doorzet. Net zoals wijnliefhebbers verborgen pareltjes in Frankrijk herontdekken, vinden cultuurtoeristen nu hun weg naar deze Ardense schat.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Charleville-Mézières te bereiken is via de A34 autosnelweg, met ruime parkeerplaatsen bij de jachthaven (dagkaart €4,50). Of neem de TGV vanuit Parijs die je in slechts 1 uur en 35 minuten naar het station brengt, op 10 minuten lopen van het centrum.
Bezoek het Place Ducale bij voorkeur vroeg in de ochtend of na 16:00 uur wanneer de lokale sfeer op zijn authentiekst is. Het geheim dat locals bewaren is “Le Grand Marionnetiste” – een verborgen marionettentheater dat elk uur tussen 10:00-18:00 tot leven komt onder het historische uurwerk.
In de herfst, met name eind september tot half oktober, toont de Basilique Notre-Dame-d’Espérance haar meest spectaculaire lichtspel wanneer de namiddagzon door de 1000m² aan gebrandschilderde ramen valt tussen 15:00-17:00 uur.
De rust van authentiek Frankrijk herontdekken
Terwijl ik mijn laatste koffie drink op Place Ducale, besef ik dat dit precies is wat ik mis in overtoeristische bestemmingen – een plek waar je de tijd kunt nemen om het moment te ervaren. Mijn vrouw Sarah zou hier eindeloos fotograferen, de perfecte compositie zoekend tussen de harmonieuze arcaden.
Charleville-Mézières is als een zeldzaam boek dat je vindt in een vergeten bibliotheek – bescheiden op het eerste gezicht, maar oneindig waardevol voor wie de tijd neemt om het te ontdekken. In 2025, met het Rimbaudjaar in volle gang, krijgt deze literaire schat eindelijk de aandacht die het verdient. Maar haast je, voor de rest van de wereld het ook ontdekt.