Ik loop over het Place d’Erlon in Reims met de iconische Subé-fontein die glanst in het ochtendlicht. Het is 7 uur ’s ochtends en de stad ontwaakt langzaam – een stad die jaarlijks 16 miljoen bezoekers verwelkomt ondanks een bevolking van slechts 178.478 inwoners. Dit is mathematisch verbijsterend: elke inwoner deelt zijn stad met 90 toeristen per jaar. Toch kom je Reims zelden tegen op lijsten van Europa’s toeristenmagneten, en daar schuilt het mysterie.
Een stad die 90 keer meer toeristen dan inwoners verwerkt
Wandelend langs de monumentale Notre-Dame kathedraal, waar 33 Franse koningen werden gekroond, vraag ik me af waarom deze stad met zo’n indrukwekkende bezoeker-bewoner ratio relatief onbekend blijft. De kathedraal zelf is groter dan de Notre-Dame in Parijs en herbergt meer dan 2.000 sculpturen op haar gevels.
Onder mijn voeten strekt zich een verborgen wereld uit – meer dan 250 kilometer aan kelders en tunnels waar champagne rijpt. Hier heeft Reims haar echte geheim: een ondergrondse stad groter dan vele bovengrondse plaatsen.
De cijfers zijn onthullend: het stadscentrum telt slechts 68 hotels met 3.469 kamers om die miljoenen bezoekers te huisvesten. Dat betekent gemiddeld 12.642 gasten per hotel per jaar – een logistieke uitdaging die deze stad moeiteloos lijkt op te lossen.
Terwijl Parijs worstelt met overtoerisme, biedt Reims een adembenemend alternatief op slechts 45 minuten met de hogesnelheidstrein. Net zoals het nabijgelegen Amiens met zijn imposante gotische kathedraal, bewijst Reims dat Frankrijk’s schatten zich ver buiten de hoofdstad bevinden.
De champagnehoofdstad die Bordeaux uitdaagt
Op slechts 150 kilometer ten noordoosten van Parijs beschikt Reims over vier UNESCO Werelderfgoedsites – een buitengewone concentratie voor een middelgrote stad. De regio eromheen omvat 30.000 hectare wijngaarden die ’s werelds meest prestigieuze bubbels produceren.
“In oktober verandert alles hier. De druivenoogst brengt een energie die je moet ervaren. Toeristen die alleen in de zomer komen, missen de ziel van Champagne,” hoor ik tijdens mijn bezoek aan Taittinger, één van de beroemde champagnehuizen.
Met 89,7 bezoekers per inwoner overtreft Reims zelfs populaire bestemmingen zoals het Franse havenstadje Honfleur qua toeristische intensiteit, maar zonder het gevoel van overrompeling.
Anders dan seizoensgebonden bestemmingen zoals het Duitse Grefrath, biedt Reims een jaarronde aantrekkingskracht, met oktober-november als absoluut hoogtepunt dankzij de oogstactiviteiten en wijnfeesten.
De stad is de onbetwiste kroningshoofdstad van Europa, waar meer royalty werd gezalfd dan in Westminster Abbey. Terwijl Deauville bekend staat om zijn moderne aristocratie, belichaamt Reims de authentieke koninklijke geschiedenis van Frankrijk.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor de beste ervaring, bezoek de kathedraal op dinsdag of donderdag rond 9:00 uur wanneer tourbussen nog niet zijn gearriveerd. Parkeer bij de Parking Cathédrale (€2,50 per uur) en wandel door de rustige straten van het historische centrum.
Champagneliefhebbers kunnen zonder reservering terecht bij het kleine maar charmante huis Charles de Cazanove voor proeverijen van €15, terwijl de grote huizen zoals Veuve Clicquot weken vooraf volgeboekt zijn.
De lokale biscuit rose de Reims – roze koekjes die traditioneel in champagne worden gedoopt – vind je vers bij Fossier op 25 Cours Jean-Baptiste Langlet. Een perfecte souvenir die je niet in toeristische winkels vindt.
Mijn geheime tip: bezoek de Villa Demoiselle, een art nouveau meesterwerk dat toeristen vaak overslaan, maar architectuurliefhebbers doet zwijmelen. Met slechts €12 toegang en vrijwel geen wachttijd, biedt het een adembenemend contrast met de gotische grootsheid elders in de stad.
Terwijl de zon ondergaat achter de majestueuze kathedraal, realiseer ik me dat Reims precies het soort plaats is waar mijn vrouw Sarah dol op zou zijn – historisch gewicht gecombineerd met gastronomische verfijning. Zoals de Fransen zeggen: “À Reims, on ne boit pas le champagne, on le célèbre” – In Reims drink je geen champagne, je viert het. Deze stad is niet zomaar een alternatief voor drukke bestemmingen; het is een subliem geheim dat de menigte trotseert terwijl het stilletjes 90 toeristen per inwoner verwelkomt.