De zon glijdt laag over een woud van masten terwijl ik de jachthaven van Nieuwpoort binnenloop. Voor me strekt zich een verbluffend schouwspel uit: 2000 luxejachten drijven zij aan zij in wat blijkt te zijn Europa’s op één na grootste jachthaven. Het verbazingwekkende? Dit maritieme wonderland ligt verstopt in een Belgisch kuststadje met slechts 11.399 inwoners. Dat betekent één jacht per 5,7 inwoners – een ratio die zelfs Monaco naar de kroon steekt. Hoe kan zo’n exclusieve bestemming nog steeds onder de radar blijven, terwijl miljoenen toeristen jaarlijks naar het nabijgelegen Brugge trekken?
Een verborgen Saint-Tropez aan de Noordzee
Nieuwpoort’s jachthaven is niet zomaar groot – ze’s monumentaal. Met haar 2000 ligplaatsen wordt ze in Europa alleen overtroffen door Empuriabrava in Spanje. Wat nog verbazingwekkender is: de kleinste bootjes hier kosten minimaal €150.000, terwijl de grootste luxejachten oplopen tot meerdere miljoenen.
“Wij noemen dit de geheime Côte d’Azur van de Noordzee,” vertelt een trotse havenmeester me terwijl we langs rijen glimmende vaartuigen lopen. “Maar dan zonder de waanzinnige prijzen en overdreven drukte van Monaco of Saint-Tropez.”
De jachthaven bestaat uit twee hoofddelen: VVW-Nieuwpoort met 1000 ligplaatsen en KYCN (Koninklijke Yacht Club Nieuwpoort) met nog eens 1000 plaatsen. Tussen deze complexen slingert een wandelpromenade waar je binnen armlengte van vaartuigen loopt die elk een fortuin waard zijn.
Wat Nieuwpoort echt bijzonder maakt is het contrast: terwijl het nabijgelegen Veurne bekendstaat om zijn beschermde monumenten, profileert Nieuwpoort zich als een maritieme parel. De stad herbergt een unieke combinatie van jachtleven en authentieke Vlaamse cultuur.
Werelderfgoed naast maritieme weelde
Wie denkt dat Nieuwpoort alleen draait om boten, heeft het mis. In het hart van de oude stad prijkt de imposante Stadshalle met belfort, die op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. De toren dateert uit de 13e eeuw en biedt een adembenemend uitzicht over de jachthaven en kustlijn.
Op slechts 10 minuten lopen van de luxueuze jachten ligt het mysterieuze Ganzepoot sluizencomplex, een ingenieus waterbouwkundig meesterwerk dat tijdens de Eerste Wereldoorlog een cruciale rol speelde in het stoppen van de Duitse opmars.
“Ik woon in Brussel, maar kom hier elk weekend. In Monaco betaal je €500 voor een slechte lunch. Hier geniet je van dezelfde luxe-ervaring voor een fractie van de prijs, en zonder het pretentieuze gedoe.”
Net zoals Ieper toont hoe kleinere Belgische steden oorlogsgeschiedenis kunnen bewaren zonder massatoerisme, heeft Nieuwpoort een perfecte balans gevonden tussen maritieme rijkdom en bescheiden charme.
Aan de IJzermonding ligt nog een verborgen schat: natuurreservaat De IJzermonding. Dit 160 hectare grote gebied is een zeldzaam stukje ongerepte natuur waar de rivier de Noordzee ontmoet – een paradijs voor vogelaars en natuurliefhebbers.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Nieuwpoort te verkennen is via de Havengeul Wandeling, een route die je langs beide jachthavens, het Ganzepoot sluizencomplex en het statige Albert I Monument voert. Start bij zonsopgang voor magisch licht over de haven en minimale drukte.
Parkeer gratis bij P4 Ysermonde op 15 minuten lopen van de jachthaven, een geheim dat zelfs maritieme verbindingen heeft met Nederlandse havenstadjes zoals Den Helder. In september is het najaarszeilseizoen nog in volle gang, wat zorgt voor spectaculaire bedrijvigheid zonder zomerdrukte.
Voor een authentieke ervaring, bezoek de vismijn op dinsdagochtend (7:00-9:00), wanneer lokale vissers hun vangst veilen. Daarna serveert Café de Vismijn de verste vis van België voor prijzen die je in Monaco alleen voor een kopje koffie betaalt.
Nieuwpoort bewijst dat exclusiviteit niet altijd ontoegankelijk hoeft te zijn. Terwijl Sarah foto’s maakte van de eindeloze rijen jachten, vroeg mijn dochter Emma zich hardop af of we “in een soort geheime rijke-mensen-stad” waren beland. En zo voelt het inderdaad – als een maritieme schatkamer die per ongeluk is opengelaten voor iedereen die de moeite neemt haar te ontdekken. In een wereld van overtoeristische Europese bestemmingen, blijft Nieuwpoort een verademing: weelderig maar bescheiden, exclusief maar verwelkomend.