Ik wandel door het vredige dorpsplein van Ruurlo, waar slechts enkele koffiedrinkers genieten van de augustuszon. Dit is Berkelland, een gemeente in de Gelderse Achterhoek met 43.922 inwoners maar een verborgen schat van formaat: het grootste heggendoolhof van Europa. Toch is deze plek vrijwel onbekend buiten Nederland. Terwijl ik richting het indrukwekkende Kasteel Ruurlo loop, omringd door een perfect onderhouden Engelse landschapstuin, realiseer ik me: in 2025 gaat deze plek viral als Europa’s perfecte anti-overtourisme bestemming.
Europa’s grootste groene labyrint verborgen tussen middeleeuwse pracht
Het heggendoolhof van Ruurlo strekt zich uit over meer dan 8.000 vierkante meter en telt kilometers aan kronkelende paden. Anders dan de overvolle attracties in Amsterdam, waar je in de zomer schouder aan schouder staat, wandel ik hier vrijwel alleen tussen de perfect gesnoeide heggen.
“Hier verdwaal je met plezier,” vertrouwt de gids me toe. Het doolhof was oorspronkelijk aangelegd als vermaak voor de freule van het kasteel – een verborgen stukje Nederlandse aristocratische geschiedenis dat nu voor iedereen toegankelijk is.
Kasteel Ruurlo zelf, een middeleeuws meesterwerk omringd door water, herbergt Museum MORE met een collectie van realistisch kunstschilder Carel Willink. De combinatie van natuur, historie en kunst zorgt voor een unieke ervaring die je nergens anders in Europa vindt.
De Achterhoekse concurrent van de Engelse Cotswolds
Terwijl de Engelse Cotswolds jaarlijks miljoenen bezoekers verwelkomen, ontvangt Berkelland een bescheiden 500.000 overnachtingen. Dit gebied biedt vergelijkbare landelijke charme: historische kastelen, authentieke dorpskernen en idyllische landschappen, maar zonder de toeristische massa’s.
De gemeente strekt zich uit over 367 vierkante kilometer en omvat pittoreske plaatsen als Borculo, Eibergen en Neede. Elk dorp heeft zijn eigen karakter behouden – iets wat je nauwelijks nog vindt in het overtoeristische Giethoorn of de Zaanse Schans.
“Wij Achterhoekers zijn nuchter maar gastvrij. We delen graag onze tradities, maar veranderen niet voor toeristen. Wat je hier ziet en proeft is écht.”
Net zoals Schoonoord de weg wijst naar authentiek toerisme, biedt Berkelland een zeldzame combinatie van gastvrijheid zonder aanpassingen voor de massa.
Waterparadijs tussen oude landgoederen
De Berkel rivier slingert als een levensader door de gemeente. Op deze warme augustusochtend zie ik al vroeg locals op supboards en in kano’s het water op gaan. Een zeldzaam gezicht in het Nederlandse binnenland, waar waterpret meestal beperkt blijft tot de drukke kuststreken.
De historische Berkelzomp – een traditionele rivierboot – vaart vanaf Borculo en biedt een uniek perspectief op het coulisselandschap met oude bossen en uitgestrekte velden. Vergelijkbaar met Deventer’s succes, toont Berkelland hoe groei en authentiek karakter samengaan.
Bij de Needse Berg, die verrassend 60 meter boven het landschap uittorent, vind ik een perfecte picknickplek. De vergezichten reiken tot diep in Duitsland – een panorama dat weinig Nederlandse landschappen kunnen evenaren.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste toegang tot Berkelland is via de A18 en N18, met ruime gratis parkeergelegenheid in alle dorpskernen. Treinstation Ruurlo verbindt je direct met Zutphen en vandaar naar heel Nederland.
Bezoek het heggendoolhof in de vroege ochtend (opent om 9:00 uur) om het volledig voor jezelf te hebben. Voor de ultieme Achterhoekse ervaring, reserveer een tafel bij restaurant De Hoofdige Boer, bekroond met een Michelin Bib Gourmand voor uitzonderlijke waarde.
Terwijl Apeldoorn bekend is om Het Loo, blijft Berkelland’s Kasteel Ruurlo een ontdekking voor kenners. Net zoals Haaren met zijn 13 kastelen Noord-Brabant vertegenwoordigt, belichaamt Berkelland de Achterhoekse kasteeltraditie.
Als ik ’s avonds met Sarah en Emma op het terras van een lokaal café zit, realiseer ik me: dit is Nederland zoals het bedoeld is – authentiek, ongehaast en oprecht gastvrij. De Achterhoekse uitdrukking “Neet stads doen” (niet stadse fratsen uithalen) vat de essentie perfect samen. Bezoek Berkelland in 2025, voordat de rest van Europa dit verborgen juweeltje ontdekt.