Ik sta op de uitgestrekte pier van Dunkerque terwijl augustuszeewind mijn gezicht verkoelt. Voor me strekken zich 15 kilometer fijnzandstranden uit naast een van Europa’s meest imposante havens. Wat mij direct opvalt aan deze Franse kuststad van 87.013 inwoners is het verbazingwekkende contrast: zware industriële kranen die ladingen verwerken terwijl zeemeeuwen cirkelen boven wilde duinen. Wat weinigen weten is dat deze 1.000 hectare ongerepte natuur op het punt staat een wereldwijd erkend natuurwonder te worden – maar alleen wie in 2025 komt, zal Dunkerque’s ziel nog kunnen ervaren zoals ik nu doe.
Waarom 2026 Dunkerque voorgoed zal veranderen
Terwijl ik over het strand wandel, valt het me op hoe rustig het hier is vergeleken met de overvolle mediterrane stranden. De reden: deze kuststrook ontvangt in 2025 de prestigieuze “Grand Site de France” erkenning, wat betekent dat toeristische aantallen binnen twee jaar zullen exploderen.
De duinen van Vlaanderen vormen een uniek ecosysteem dat zeldzame planten en vogels huisvest. “Wat je hier ziet, is wat Saint-Tropez was vóór de massa-toerisme,” vertelt een lokale visser me terwijl hij zijn netten in de ochtendzon controleert.
Wat deze plek nog specialer maakt is dat je vanuit de natuurlijke duinen direct uitkijkt op Frankrijks derde grootste haven die jaarlijks 45 miljoen ton goederen verwerkt. Dit contrast tussen wilde natuur en maritieme industrie is nergens anders in Europa te vinden.
De urgentie om nu te bezoeken wordt benadrukt door de geplande uitbreiding van de marina van 250 naar 450 ligplaatsen in 2026. Net zoals dit Zeeuwse havenstadje bewijst, verandert zulke infrastructuuruitbreiding de toeristische dynamiek compleet.
Een uitzonderlijke combinatie die Saint-Tropez mist
Dunkerque combineert elementen die de overvolle zuidelijke Franse bestemmingen volledig missen. Waar Saint-Tropez worstelt met toeristische overbelasting, behoudt Dunkerque zijn authentieke karakter ondanks de industriële grootheid.
De stad verwerkt 574 ton goederen per inwoner – het hoogste in Europa – terwijl de stranden en duinen verrassend ongerept blijven. Deze dualiteit is wat deze kuststreek zo fascinerend maakt.
“Ik ben verbaasd dat je naast een wereldklasse industriehaven kunt wandelen door natuurgebieden die zo ongerept zijn dat je vergeet dat je in een van Frankrijk’s belangrijkste economische zones bent.”
Net zoals dit Franse bergdorp toont, wordt officiële erkenning van natuurschoon vaak gevolgd door een explosie in bezoekersaantallen. Dunkerque staat op hetzelfde keerpunt.
Bovendien onthult een wandeling door het stadscentrum een rijke maritieme geschiedenis. De beroemde Operatie Dynamo van 1940, waarbij 338.000 geallieerde soldaten werden geëvacueerd, liet een onuitwisbare historische erfenis achter, terwijl andere Franse stadjes architectuurgeschiedenis schreven, vertelt Dunkerque een verhaal van heroïsche redding.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Dunkerque is het best te bereiken via de A16 snelweg, met ruime parkeermogelijkheden bij Place du Minck (€4 per dag). Voor de beste ervaring, bezoek de duinen tijdens vroege ochtenduren (7-9 uur) wanneer het licht perfect is voor fotografie.
Verken het FRAC Hauts-de-France museum dat moderne kunst huisvest in een gebouw dat zelf een architectonisch meesterwerk is. Met toegang voor €4 is dit een van de best bewaarde culturele geheimen van Noord-Frankrijk.
In tegenstelling tot dit Noord-Hollandse havenstadje heeft Dunkerque nog geen massatoerisme, wat betekent dat je de lokale visrestaurants rond Place Jean Bart kunt bezoeken zonder reservering, zelfs in het hoogseizoen.
Terwijl ik mijn laatste avond in Dunkerque doorbreng, kijkend naar de zon die ondergaat achter de enorme haveninstallaties, realiseer ik me dat ik getuige ben van een uniek moment in de geschiedenis van deze stad. Mijn vrouw Sarah zou de fotogenieke contrasten tussen industrie en natuur adembenemend vinden. Zoals de Vlaamse zeelui zouden zeggen: “Tussen zee en stad ligt de schat verborgen.” Voor Dunkerque is die schat nu nog onaangeroerd, maar na 2026 zal de wereld dit geheim ontdekken – en voorgoed veranderen.