Met mijn schoenen nog vochtig van de ochtenddauw, sta ik aan de rand van het kristalheldere Lac des Doyards in Vielsalm. De zon piept net boven de beboste heuvels uit en weerkaatst op het wateroppervlak. Dit Belgische bergdorp met slechts 7.852 inwoners en een bevolkingsdichtheid van 217 mensen per km² voelt als een tijdcapsule van rust. Wat me direct opvalt is het contrast – terwijl naburige Ardense dorpen overstromen met toeristen, lijkt Vielsalm zich voor te bereiden op een revolutie die weinigen zien aankomen.
Waarom Vielsalm in 2025 de krantenkoppen gaat halen
Terwijl ik over de verhoogde vlonderpaden van La Fagne Sacrawé wandel, vertelt een lokale boswachter me wat de meeste bezoekers missen. “In 2025 zal dit gebied ontdekt worden als hét alternatief voor overtoeristische plekken zoals La Roche-en-Ardenne waar elke zomeravond een middeleeuws spektakel plaatsvindt.”
De cijfers ondersteunen deze voorspelling. Met 36,16 km² ongerepte natuur en wandelroutes die nog niet zijn overgenomen door de massa, biedt Vielsalm wat moderne natuurliefhebbers zoeken: authenticiteit zonder drukte. De meeste paden zien minder dan 20 wandelaars per dag, zelfs in het hoogseizoen.
Het gebied onderscheidt zich door een zeldzame combinatie van factoren. De Bec du Corbeau uitkijktoren op 652 meter hoogte biedt panoramische uitzichten die zelden worden vastgelegd op Instagram. Hier, net zoals in Neufchâteau dat 114 vierkante kilometer Ardennenwildernis verbergt, blijft de natuur ongestoord.
Waar het Sauerland en de Jura samenkomen
Vielsalm combineert het beste van twee geliefde Europese wandelgebieden. De beboste heuvels doen denken aan het Duitse Sauerland, terwijl de geologische formaties de Franse Jura weerspiegelen, maar dan zonder de toeristische drukte die deze gebieden kenmerkt.
“Ik kom hier nu drie jaar achtereen in augustus. Het voelt alsof ik een geheim heb ontdekt dat niemand anders kent. De mix van bossen, meren en het gebrek aan mensenmassa’s is onvindbaar elders in België.”
De zeldzaamheid van Vielsalm’s aantrekkingskracht wordt versterkt door seizoensgebonden fenomenen. In augustus en september 2025 voorspellen natuurexperts een uitzonderlijke bloei van heidevegetatie door recente klimaatveranderingen, vergelijkbaar met wat je ziet in het Nederlandse dorp dat Shakespeare-liefhebbers naar Europa’s grootste heidegebied trekt.
Het dorp onderhoudt nog traditionele Waalse houtbewerkingstechnieken die, net als het Duitse wijndorp dat 700.000 flessen produceert in Europa’s kleinste wijnregio, economische waarde creëren zonder de lokale authenticiteit te compromitteren.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor de beste ervaring, parkeer bij Parking Bec du Corbeau (coördinaten: 50.250089, 5.762146) en niet bij de drukkere Lac des Doyards. Deze startlocatie biedt directe toegang tot de mooiste routes zonder de korte maar steile klim vanaf het meer.
De meeste bezoekers missen de historische schisthuizen in Salmchâteau, gebouwd met lokaal gesteente en perfect te bezichtigen tijdens een 6 km rondwandeling. Het nabijgelegen Coticule Museum vertelt het verhaal van dit unieke schuurgesteente, ooit wereldberoemd voor het scherpen van precisie-instrumenten.
Net als het Friese havenstadje dat in 2025 krantenkoppen zou kunnen halen, bereidt Vielsalm zich voor op meer aandacht, maar zonder grootschalige evenementen. De aantrekkingskracht ligt juist in wat er níet is: geen massatoerisme, geen wachtrijen, geen kunstmatige attracties.
Als ik bij zonsondergang terugkeer naar het meer, denk ik aan wat mijn dochter Emma zou zeggen over deze plek. Waarschijnlijk zou ze gefascineerd zijn door de kikkers bij het wateroppervlak en de mysterieuze bospaadjes. Vielsalm is als een Ardense symfonie die wacht om ontdekt te worden – niet luidruchtig, maar diep resonerend bij wie echt luistert. Tegen 2025 zullen meer mensen deze melodie horen, maar voorlopig klinkt ze nog alleen voor de aandachtige reiziger.