Vanuit de haven van Zuidlaardermeer stap ik op een smalle houten steiger, waar een vroege ochtendmist nog over het water hangt. Het is 6:32 uur op een augustusochtend en ik ben omringd door 61.400 inwoners die dit Nederlandse verborgen paradijs hun thuis noemen. Midden-Groningen, gelegen op slechts 30 minuten van de bruisende studentenstad Groningen, voelt als een andere wereld. Wat me direct opvalt: geen drommen toeristen, geen wachtrijen bij attracties. Alleen de stilte, onderbroken door het geluid van rietvogels en het zachte klotsen van water tegen de oevers.
Dit gebied ondergaat een stille transformatie die in 2025 zal culmineren in een nieuwe eco-toerisme hotspot. Maar voordat de menigte dit ontdekt, ben ik hier om te zien waarom natuurliefhebbers en rustzoekers juist deze regio moeten markeren op hun kaart. En waarom Midden-Groningen het ultieme alternatief is voor het overvolle Giethoorn of zelfs het populaire Friesland.
Dit gebied van 314,99 km² wordt Nederland’s nieuwe ecotoerisme epicentrum in 2025
Terwijl ik over een smal fietspad tussen rietvelden rijd, begrijp ik waarom Midden-Groningen in stilte de meest veelbelovende eco-bestemming van Nederland wordt. Met 11% groei in toeristische interesse sinds vorig jaar, loopt deze regio voor op de landelijke trend van duurzame natuurbeleving.
Wat dit gebied uniek maakt is de zeldzame combinatie van authentieke Nederlandse waterlandschappen zonder de massatoerisme-infrastructuur die plekken als Giethoorn overweldigt. Net zoals Frieslands grootste watergebied bewijst Midden-Groningen dat rustige natuurbeleving nog mogelijk is in Nederland.
De gemeente investeert in zeven nieuwe culturele routes die speciaal ontworpen zijn voor fietsers, wandelaars en watersporters. Deze routes verbinden historische molens, authentieke kerken en de prachtige Veenkoloniën op een manier die duurzaam toerisme stimuleert zonder de lokale leefomgeving te verstoren.
Het Zuidlaardermeer, een zoetwatermeer van 5,4 km², vormt het blauwe hart van de regio. Hier kun je urenlang zeilen, suppen of kanoën zonder het gevoel te hebben dat je in een pretpark bent beland. Deze ongerepte omgeving trekt steeds meer bezoekers die op zoek zijn naar authenticiteit.
De verrassende tegenhanger van Friesland en Drenthe
Deze regio vertoont veel gelijkenissen met de populairdere plattelandsbestemmingen Friesland en Drenthe, maar met één cruciaal verschil: de afwezigheid van massatoerisme. Terwijl de slow travel trend groeit, zoals ook gezien in Noord-Brabantse dorpen, heeft Midden-Groningen een voorsprong dankzij zijn infrastructuur.
“We komen hier al jaren voor de rust. Terwijl vrienden naar Giethoorn gaan en klagen over de drukte, hebben wij hier het landschap praktisch voor onszelf. Het voelt als het Nederland van vroeger, maar dan met alle moderne gemakken.”
In tegenstelling tot het naburige Friesland, dat jaarlijks meer dan 1,2 miljoen toeristen verwelkomt, behoudt Midden-Groningen zijn authentieke karakter. Dit is deels te danken aan het feit dat er nauwelijks fysieke VVV-kantoren zijn, waardoor de regio een digitale ontdekking blijft voor bewuste reizigers.
Naast Harlingen’s culturele opkomst in 2025, positioneert Midden-Groningen zich als de complementaire natuurbestemming in Noord-Nederland. Waar Harlingen zich richt op cultuur, biedt Midden-Groningen ongerepte natuur als tegenhanger.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor waterliefhebbers is de Roegwoldtocht een absolute aanrader – een kanoroute door natuurgebied ’t Roegwold die zelfs de meeste Nederlanders niet kennen. Start bij Meerstad vroeg in de ochtend (voor 9:00 uur) om de ochtendnevel over het water te ervaren.
De beste tijd om Midden-Groningen te bezoeken is tijdens de zomermaanden (juni-augustus), wanneer lokale evenementen zoals de ambachtsmarkten en molendagen plaatsvinden. In juli 2025 staat het evenement Rondje Midden-Groningen op de agenda, een uitstekende gelegenheid om lokale kunst en cultuur te ervaren.
Voor een watersportervaring vergelijkbaar met Nederlands alternatief voor de Everglades, maar veel minder bekend, biedt het Zuidlaardermeer alle faciliteiten zonder de drukte. Huur een SUP-board voor €15 per uur bij de lokale watersporthaven.
Terwijl ik de zon zie zakken over het Zuidlaardermeer, realiseer ik me dat deze plek het soort Nederland vertegenwoordigt dat mijn vrouw Sarah altijd wil fotograferen: authentiek, ongerept en zonder geforceerde toeristische facade. In een land waar overtourisme steeds meer een probleem wordt, is Midden-Groningen een stille belofte dat het Nederland van de ansichtkaarten nog steeds bestaat – als je weet waar je moet zoeken.