Ik stap uit mijn huurauto in de koele Engelse ochtendlucht terwijl de zon net boven de horizon verschijnt. Voor me ligt Chipping Campden, een verborgen juweeltje met slechts 2.400 inwoners dat op het punt staat de internationale sportscene te domineren. De honingkleurige gebouwen van Cotswold-steen gloeien in het vroege morgenlicht, maar wat deze plaats echt bijzonder maakt is niet alleen de architectuur. Terwijl ik langs Market Hall uit 1627 loop, fluistert een oudere man: “Je bent net op tijd voor de voorbereidingen.” Wat hij bedoelt wordt me snel duidelijk – over enkele maanden zal deze slaperige marktstad ontwaken voor een traditie die nergens anders ter wereld bestaat.
De 400-jarige shin-kicking renaissance trekt internationale aandacht
De Cotswold Olimpick Games, opgericht in 1612, bevat een evenement dat zo bizar is dat internationale media er in 2025 massaal op af zullen komen. Het belangrijkste onderdeel? Shin-kicking – een sport waarbij deelnemers elkaar letterlijk tegen de schenen schoppen tot iemand omvalt.
“We vullen onze broekspijpen met stro om de ergste klappen op te vangen,” vertelt een lokale deelnemer terwijl hij me een versleten exemplaar toont. De sport kent strikte regels, gehandhaafd door een ‘stickler’ (scheidsrechter) en maakt deel uit van een eeuwenoude traditie die nergens anders ter wereld is bewaard.
In 2025 zal de sport een recordaantal van naar verwachting 15.000 bezoekers trekken, een dramatische stijging ten opzichte van voorgaande jaren. Deze plotselinge belangstelling komt door recente aandacht in internationale media en het feit dat de sport op de nominatie staat voor erkenning als immaterieel cultureel erfgoed.
“Mensen komen van over de hele wereld om onze traditionele sporten te zien. Ze denken dat ze alles hebben gezien tot ze twee volwassen mannen elkaar ceremonieel zien schoppen op Dover’s Hill.”
Een levend ambachtscentrum versus commerciële toeristische hubs
Terwijl Tongeren bekend staat om antiek, onderscheidt Chipping Campden zich door levende ambachten. De Guild of Handicraft vestigde zich hier in 1902, wat leidde tot een bloeiende gemeenschap van ambachtslieden die nog steeds actief is.
Anders dan in toeristische hotspots zoals Broadway of Bath, waar souvenirwinkels domineren, vind je hier authentieke ambachtswerkplaatsen waar je goudsmeden, pottenbakkers en textielkunstenaars aan het werk ziet. Een bezoek aan Court Barn Museum onthult deze rijke geschiedenis die zelfs Tolkien inspireerde, net zoals het nabijgelegen Stow-on-the-Wold.
De lokale Cotswold Distillery biedt bovendien exclusieve proeverijen waar bezoekers ambachtelijke gin en whisky kunnen proeven, gemaakt met lokale ingrediënten en traditionele methoden. Dit is geen massaproductie, maar vakmanschap op kleine schaal dat dreigt verloren te gaan.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Chipping Campden te bereiken is via de B4081 vanuit Stratford-upon-Avon, met gratis parkeren bij het voormalige spoorwegstation. Vermijd de A44 die vaak verstopt zit met toeristen op weg naar populairdere bestemmingen.
Voor de authentiekste ervaring, bezoek vroeg in de ochtend (vóór 9:00) of laat in de middag (na 16:00). De lokale bakkerij Huffkins opent om 7:30 en serveert traditionele Lardy Cakes die zelfs mijn vrouw Sarah, die normaal niet van zoet houdt, niet kan weerstaan.
Voor het beste uitzicht over de stad, volg het ongemarkeerde pad naast de St. James kerk naar Dover’s Hill, waar in mei de Olimpick Games plaatsvinden. Net zoals Sedan zijn zomerfakkeltochten organiseert, biedt Chipping Campden zijn eeuwenoude games als hoogtepunt van authenticiteit.
Terwijl de zon ondergaat boven de heuveltoppen van de Cotswolds, besef ik dat dit wellicht een van de laatste kansen is om deze plek in relatieve rust te ervaren. In juli 2025 zal de internationale sportpers hier neerstrijken, op zoek naar het verhaal van de shin-kickers. De lokale trots is tastbaar, zoals de Cotswold-steen waar de gebouwen van gemaakt zijn – stevig, tijdloos en toch kwetsbaar voor de elementen van massatoerisme. Voor degenen die authenticiteit zoeken: dit is uw moment, voordat de rest van de wereld het ontdekt.