De middeleeuwse sfeer omhult me terwijl ik door de smalle straatjes van Bouillon wandel. Omringd door de weelderige groene heuvels van de Belgische Ardennen, kijkt deze stad van slechts 5.351 inwoners uit over de sierlijke bochten van de Semois-rivier. Het is een zonnige zomerochtend, perfect om het indrukwekkende kasteel te bezoeken dat boven de stad uittorent. Wat me direct opvalt: terwijl ik hier rustig rondloop, trekt deze kleine plek jaarlijks tienduizenden bezoekers – toch voelt het nergens overvol of toeristisch uitgemolken.
Waarom Bouillon in 2025 Europa’s meest onderschatte middeleeuwse parel is
Bouillon staat op het punt een doorbraak te maken als alternatief voor overtoeristische middeleeuwse bestemmingen. Met een verhouding van 1 inwoner op bijna 20 jaarlijkse bezoekers, bewaart deze plaats toch haar authentieke karakter. Het geheim? Een perfecte balans tussen historische allure en natuurlijke omgeving.
Het kasteel van Bouillon, ooit eigendom van Godfried van Bouillon – leider van de Eerste Kruistocht – is verrassend goed bewaard. Terwijl ik over de drie opeenvolgende ophaalbruggen loop, vertelt de gids dat meer dan 70% van de originele vestingwerken intact is gebleven, inclusief geheimzinnige kerkers en ondergrondse gangen.
Wat Bouillon bijzonder maakt is de combinatie van dit rijke erfgoed met de omringende natuur. De Semois-rivier omringt het stadje als een natuurlijke verdedigingsgordel, en creëert wat lokalen “la couronne de Bouillon” (de kroon van Bouillon) noemen. Deze unieke samensmelting van natuur en geschiedenis vind je zelfs in Duitse kasteeldorpen tussen wijngaarden zelden zo harmonieus.
Perfecte alternatief voor Carcassonne en andere overtoeristische bestemmingen
Waar bekende middeleeuwse bestemmingen zoals Carcassonne jaarlijks meer dan 1,5 miljoen bezoekers verwerken, biedt Bouillon een vergelijkbare historische ervaring zonder de drukte. Het kasteel is even indrukwekkend, maar je deelt de ervaring met hooguit enkele tientallen andere bezoekers – zelfs in het hoogseizoen.
“Ik bezocht eerst Carcassonne, maar kon nauwelijks foto’s maken zonder honderden toeristen in beeld. Hier in Bouillon loop ik soms minuten alleen door kasteelgangen die eeuwen geschiedenis ademen.”
Wat Bouillon verder onderscheidt is de betaalbaarheid. Een toegangskaartje voor het kasteel kost slechts €9,50, terwijl je voor een volledige maaltijd met lokale specialiteiten zoals Ardense ham of forel uit de Semois rond de €20 betaalt. Zelfs accommodatie is verrassend betaalbaar, met kamers vanaf €65 per nacht.
Interessant genoeg lijkt Bouillon in 2025 in de voetsporen te treden van plekken als de Griekse bergdorpen van Zagori, die aanvankelijk onder de radar bleven maar nu steeds meer internationale aandacht krijgen. De combinatie van authenticiteit en toegankelijkheid is precies wat de moderne reiziger zoekt.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Bouillon te bereiken is met de auto via de N89 vanuit Brussel (ongeveer 1 uur en 45 minuten). Eenmaal aangekomen, parkeer je het beste bij de gratis parkeerplaats aan de Quai de la Maladrerie, op slechts 5 minuten lopen van het kasteel.
Bezoek het kasteel bij voorkeur ’s ochtends vóór 10:30 of na 15:00 uur om de kleine groepen dagjesmensen te vermijden. In juli 2025 is het Medieval Festival een absolute must-see, maar boek je accommodatie minstens 3 maanden vooruit – een zeldzaam moment waarop deze verborgen parel wél drukte kent.
Voor een unieke ervaring die zelfs veel Belgen missen, neem de wandelroute naar Tombeau du Géant, een spectaculaire rotsformatie die over de Semois uitkijkt. Deze wandeling van ongeveer 4 kilometer biedt uitzichten die kunnen wedijveren met die van de spectaculaire Faeröer Eilanden, maar dan zonder de extreme weersomstandigheden.
Terwijl ik mijn laatste avond in Bouillon doorbreng op een terras aan de Semois, besef ik waarom deze plek zo speciaal is. Het is een zeldzaam juweel dat de balans tussen bewaren en delen perfect heeft gevonden. Mijn vrouw Sarah, die meereisde voor fotografiewerk, noemde het “een tijdscapsule zonder het museumgevoel”. Als deze plek inderdaad de doorbraak maakt die ik in 2025 verwacht, ben ik blij dat ik het eerst in deze serene staat heb mogen ervaren. Zoals een lokale caféhouder het zo mooi verwoordde: “Bouillon is als een goed bewaard geheim dat je eigenlijk niet wilt delen, maar te mooi is om voor jezelf te houden.”