Vorige week stapte ik uit mijn huurauto na een kronkelende rit door de uitgestrekte Drentse provincie. Voor me strekte zich een verrassend stadsgezicht uit: hoogwaardige industriële gebouwen naast moderne architectuur met – het meest onverwacht – 109.698 inwoners die jaarlijks maar liefst 1,5 miljoen bezoekers verwelkomen. Welkom in Emmen, een Nederlandse gemeente die bewijst dat industriële productie en natuurbeleving perfect kunnen samengaan.
Binnen 15 minuten wandelen van het stadscentrum bevond ik me al in Wildlands Adventure Zoo, een ultramoderne dierentuin die niets gemeen heeft met de dierentuinen van vroeger. Hier zwemmen zeeleeuwen vrij rond, terwijl olifanten rondwandelen in een speciaal ontworpen habitat dat hun natuurlijke leefomgeving nabootst.
De unieke industrieel-natuurlijke symbiose die nergens anders bestaat
Emmen vertegenwoordigt een zeldzaam fenomeen in Europa: een stad waar hightech industrie (met bedrijven als Teijin Aramid en DSM Engineering Plastics) direct naast een van de modernste dierenparken van Europa ligt. Deze contrasterende werelden liggen op slechts 3,2 kilometer van elkaar.
Als je door de 360,7 vierkante kilometer gemeente rijdt, zie je hoe glastuinbouwcomplexen in dorpen als Klazienaveen-Erica moeiteloos overgaan in uitgestrekte heidevelden. De contrasten zijn verbluffend voor een reisverslaggever die ruim 60 landen heeft bezocht.
Mijn lokale gids, een trotse Drent, vertelde me dat de veenkoloniën historisch gezien centra van armoede waren. “Nu produceren we hier hightech materialen die wereldwijd worden gebruikt in defensie en auto-industrie, terwijl bezoekers enkele meters verderop tropische vlinders kunnen bewonderen.”
Niet ver van de industriezone staat de Europees grootste tropische hal met watersafari’s en vrij vliegende exotische vogels. Het is alsof je binnen 20 minuten van een Silicon Valley-achtige hub naar een Amazone-reservaat wandelt.
Waarom Emmen het nieuwe Tataouine wordt in 2025
Net zoals Delft met zijn 110.000 inwoners een opmerkelijke bezoeker-bewoner ratio heeft, trekt Emmen 13,7 bezoekers per inwoner – vergelijkbaar met toeristische hotspots als Zermatt in Zwitserland.
Wat Emmen onderscheidt van andere industriesteden is dat het de sleutel heeft gevonden tot wat ik noem ‘het Tataouine-model’ – denk aan de Tunesische locatie bekend van Star Wars, waar futuristische filmlocaties naast woestijnlandschappen liggen.
“Vorig jaar kwam ik voor de dierentuin, maar ontdekte een levendige stad waar high-tech, natuur en cultuur versmelten. Nu keer ik terug voor het hele pakket, niet alleen voor de dieren.”
Terwijl Eindhoven’s tech-reputatie voornamelijk op elektronica is gebaseerd, richt Emmen zich op geavanceerde materialen én natuurbeleving – een combinatie die zeldzaam is in Europa en daarbuiten.
In 2025 voorspellen toerisme-experts dat deze unieke mix Emmen in de krantenkoppen zal brengen. De zomerperiode is het perfecte moment om de opkomst van deze bestemming te ervaren, vooral wanneer de Drentse Fietsvierdaagse plaatsvindt en de heidevelden in bloei staan.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
Voor de beste ervaring, parkeer bij P+R Emmen-Zuid waar je gratis kunt parkeren en met de bus (€2,50 retour) naar het centrum reist. Bezoek Wildlands bij voorkeur op doordeweekse dagen voor 11:00 om de grootste drukte te vermijden.
In tegenstelling tot wat je zou verwachten, ligt Emmen’s echte charme niet alleen in het dierenpark, maar in het Rensenpark – een voormalige dierentuin die nu een stadspark is met kunstinitiatieven en verborgen cafés. Net zoals Bled in Slovenië zijn natuur en cultuur weet te combineren, verbindt Emmen industrie, natuur en kunst.
Voor een authentieke ervaring, overnacht bij een van de boerderijcampings net buiten Emmen. Hier ervaar je het plattelandsleven terwijl je op minder dan 10 minuten rijden van alle voorzieningen bent.
Toen ik gisteren met Sarah belde, vertelde ik haar dat Emmen me deed denken aan een Nederlands industrieel sprookje – waar de rook uit fabrieksschoorstenen in dezelfde lucht hangt als de geur van bloeiende heide. Mijn dochter Emma zou gefascineerd zijn door deze contrasterende werelden die zo dicht bij elkaar bestaan.
Zoals we in Portland zeggen: sommige steden dwingen je te kiezen tussen economie en ecologie, maar hier in Emmen vormen ze een onverwachte, harmonieuze dans die het beslist waard is om in 2025 te ervaren.