Het is 6:30 ’s ochtends wanneer ik aankom in Manama, de hoofdstad van Bahrain. De zonsopgang werpt een gouden gloed over de skyline, terwijl ik vanuit mijn taxi naar de Bahrain World Trade Center kijk – twee torens verbonden door drie windturbines die zachtjes draaien in de ochtendlucht. Dit eiland van 760 vierkante kilometer is omringd door de turquoise wateren van de Perzische Golf en herbergt een verbazingwekkend contrast: een populatie van 1,8 miljoen inwoners die zich opmaakt om dit jaar 7,1 miljoen bezoekers te ontvangen – een groei van 7,1% vergeleken met vorig jaar.
Wat mijn aandacht onmiddellijk trekt, is de afwezigheid van toeristische drukte. Terwijl de thermometer al naar 36°C klimt, lijkt Bahrain een goed bewaard geheim te zijn voor zomerreizen. Waarom zouden zo weinig mensen dit eiland bezoeken tijdens wat lokaal bekend staat als het festivalseizoen?
Het verborgen zomerfestivalparadijs dat de massa vermijdt
Bahrain heeft lang in de schaduw gestaan van zijn glitterende buur Dubai, maar daar komt snel verandering in. Terwijl de meeste reisgidsen je vertellen om de zomermaanden te vermijden vanwege de hitte, is juli eigenlijk het moment waarop Bahrain transformeert in een uniek cultureel festivalparadijs.
“In juli en augustus hebben we onze meest authentieke culturele ervaringen, wanneer de toeristische menigten verdwenen zijn,” vertelt een lokale festivalorganisator me tijdens het Muharraq Cultureel Festival. “Alleen insiders weten dat dit eigenlijk onze levendigste periode is.”
Ik loop door de 400 jaar oude Arad Fort, waar een zomermuziekfestival wordt voorbereid. Medewerkers hangen verlichting op terwijl anderen traditionele instrumenten stemmen. Het fort, eens een cruciale handelsroute-beschermer, wordt nu een podium voor Khaleeji-muziek – de unieke fusion van Arabische ritmes en moderne invloeden.
In het nabijgelegen kunstdistrict bereiden galerieën zich voor op de Bahrain Summer Art Fair, een tentoonstelling die lokale kunstenaars presenteert naast internationale namen. In tegenstelling tot dit Griekse eiland dat door Vogue werd uitgeroepen tot spirituele bestemming, focust Bahrain op culturele authenticiteit in plaats van spiritueel toerisme.
Waar F1-grandeur ontmoet Dilmun-mysterie
Slechts 15 minuten rijden vanaf het centrum van Manama bevind ik me bij het Bahrain International Circuit, thuis van de Formula 1 Grand Prix. Hoewel het race-evenement in maart plaatsvindt, biedt de zomer unieke kansen voor bezoekers om het circuit te verkennen zonder de mensenmassa’s.
Sarah, mijn vrouw en fotograaf, is verbaasd over de toegankelijkheid. “In Monaco moet je maanden van tevoren boeken voor een glimp van het circuit,” merkt ze op terwijl we een privé-rondleiding krijgen langs de pitstraat.
“We hebben duizenden jaren geschiedenis en ultramoderne technologie op één eiland – dit is wat Bahrain anders maakt dan andere bestemmingen in de Golf.”
Net zo indrukwekkend zijn de Dilmun Burial Mounds, een UNESCO-werelderfgoedlocatie die dateert uit 2050 v.Chr. Deze archeologische schatten vertegenwoordigen een van ’s werelds grootste prehistorische begraafplaatsen met meer dan 100.000 grafheuvels. In tegenstelling tot Ellis Island’s wereldveranderende geschiedenis, is Bahrain’s erfgoed meer mystiek – oude Soemerische teksten beschreven het als een paradijsrijk.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Bahrain te ontdekken is via de King Fahd Causeway als je vanuit Saudi-Arabië komt, of door te landen op Bahrain International Airport waar je een huurauto kunt krijgen voor ongeveer 30 BHD (€70) per dag. Het openbaar vervoer is beperkt, dus een auto is essentieel.
Bezoek het Pearling Path in Muharraq vroeg in de ochtend (7:00-9:00) om de verzengende middaghitte te vermijden. Dit UNESCO-erfgoed volgt het pad van de traditionele parelduikers en biedt een zeldzame inkijk in Bahrain vóór de olie-industrie – vergelijkbaar met hoe dit Italiaanse eiland bezoekers trekt met zijn unieke vulkanische activiteit.
Voor een authentieke culinaire ervaring, bezoek de Manama Souq tijdens de avonduren (18:00-21:00) wanneer lokale families komen winkelen en eten. Probeer machboos, een geparfumeerd rijstgerecht met kruiden en vlees dat de Saudische en Perzische invloeden in de Bahraini keuken weerspiegelt.
Terwijl ik in de vroege avond langs de Bahrain Bay Promenade wandel, met een verfrissende limonana (muntlimonade) in de hand, valt me op hoe dit eiland de perfecte balans heeft gevonden tussen zijn rijke verleden en een dynamische toekomst. Het is als een parel die langzaam zijn schelp opent voor de wereld, maar alleen voor diegenen die de moeite nemen om het op het juiste moment te bezoeken.
Zoals mijn 7-jarige dochter Emma zou zeggen: het is als een schatkist die alleen opengaat als je het juiste wachtwoord kent. Voor Bahrain in de zomer is dat wachtwoord simpelweg: “kom wanneer niemand anders dat doet.”