Ik wandel door het bosrijke pad net buiten Guînes, waar een vreemd gevoel van historische belangrijkheid de ochtendlucht vult. In dit kleine Franse dorp van 5.508 inwoners sta ik plotseling oog in oog met een monumentale zuil, half verscholen tussen eeuwenoude eiken. Wat ik hier ontdekt heb is geen gewoon monument – het markeert de exacte landingsplek van de allereerste ballonvlucht over het Kanaal, voltooid op 7 januari 1785. Deze wereldveranderende prestatie ligt hier verborgen, slechts 15 kilometer van het drukke Calais, maar vrijwel onbekend bij de meeste reizigers.
De vergeten luchtvaartpionier die geschiedenis schreef
Jean-Pierre Blanchard en zijn Amerikaanse co-piloot Dr. John Jeffries landden hier na een gevaarlijke 2,5 uur durende overtocht vanuit Dover. Hun prestatie was revolutionair – de eerste keer dat mensen over zee vlogen – maar de landingsplaats is verrassend stil gebleven.
Terwijl ik rond het 6 meter hoge monument loop, besef ik dat dit verhaal het perfecte voorbeeld is van wat Guînes zo bijzonder maakt. In dit grensdorp, waar Frans en Vlaams erfgoed samenkomen, zijn historische schatten verstopt in een natuurlijke omgeving die in zomer 2025 haar absolute hoogtepunt bereikt.
De Forêt de Guînes, waar ik nu doorheen wandel, is een 495 hectare groene oase. Lokale gids Michel vertelt me dat de combinatie van het dichte zomerbladerdak en de goed onderhouden paden deze plek bijzonder maken voor natuurliefhebbers. “De bomen hier waren getuige van Blanchard’s landing,” zegt hij, “maar weinigen weten dat dit bos een van de oudste beschermde gebieden in Noord-Frankrijk is.”
Tussen twee werelden: waar Frans en Vlaams samenkomen
Guînes ligt op een fascinerende culturele grens. Hier in het noorden van Frankrijk hoor je naast Frans ook “Giezene” – een West-Vlaams dialect dat de eeuwenoude verbinding met België illustreert. Deze mengcultuur is zeldzaam in een tijd waarin regionale identiteiten vaak vervagen.
“Toeristen haasten zich naar Calais voor de veerboten of Saint-Omer voor de kathedraal, maar missen dit stukje authentiek Frankrijk waar geschiedenis en natuur zo perfect samenkomen. Het voelt alsof je een geheim ontdekt dat binnenkort zal verdwijnen.”
Wat maakt Guînes zo anders dan zijn bekendere buren? Terwijl Calais overspoeld wordt door transitreizigers en Franse eilanden zoals Île d’Yeu al 35.000 zomerbezoekers ontvangen, blijft Guînes authentiek en onaangeroerd. De combinatie van het Blanchard-monument, het middeleeuwse centrum en het unieke Saint-Joseph Village (een openluchtmuseum) biedt een intiemere ervaring.
Net zoals Sint-Truiden in België met zijn verborgen fruitboomgaarden, bewijst Guînes dat grensregio’s vaak de meest interessante culturele schatkamers zijn. Maar waar Sint-Truiden bekend staat om fruit, is Guînes de bewaarder van een vergeten luchtvaartmijlpaal.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Guînes te verkennen is via de D244 vanuit Calais, met gratis parkeren bij het gemeentehuis. Het bos is het mooist tijdens de vroege ochtenduren (7-9 uur) wanneer het ochtendlicht door de bladeren filtert – precies wanneer de lokale vogelspotters actief zijn.
Bezoek het Clock Tower Museum op dinsdag tot zaterdag van 10:00 tot 17:00 voor een interactieve tentoonstelling over de Vikingen en de geschiedenis van het gebied. Voor €5,50 krijg je toegang tot alle exposities, inclusief die over de luchtballonoversteek.
Terwijl Lutjegast de geboorteplaats van Abel Tasman verbergt, houdt Guînes de landingsplek van Blanchard verborgen – beide plekken delen een pioniersverhaal dat wacht om herontdekt te worden.
Als je het Saint-Joseph Village bezoekt, plan dit in de namiddag na 14:00 wanneer de meeste dagjesmensen al vertrokken zijn. De oude boerderijen, school en kerk bieden een authentieke blik op het Frankrijk van weleer.
Terwijl ik in de schaduw van het Blanchard-monument sta, besef ik dat plekken zoals Guînes een zeldzame balans bieden tussen geschiedenis en rust. Mijn vrouw Sarah zou hier uren kunnen fotograferen zonder een andere toerist tegen te komen. Dit is precies wat reizen zou moeten zijn – een ontdekking die voelt alsof je een tijdscapsule hebt geopend die nog niet door massatoerisme is aangeraakt. In Guînes zweef je als het ware tussen tijdperken, net zoals Blanchard ooit tussen twee landen zweefde.