Wanneer ik mijn voeten op het zandstrandje van Robertville-les-Bains zet, ben ik meteen verbaasd door het contrast. Voor me strekt zich 8 miljoen m³ kristalhelder water uit, omringd door dichte Ardense bossen. De dam van 54,5 meter hoog rijst majestueus op aan het einde van het meer, terwijl op de heuveltop de middeleeuwse toren van Château de Reinhardstein zich aftekent. Dit is misschien wel België’s best bewaarde watergeheim – een plek waar slechts 5.500 inwoners een natuurschat delen die het perfecte evenwicht vindt tussen wildreservaat en recreatieparadijs.
Ik loop langs gezinnen die zonnebaden op het strandje. Een groepje kinderen gilt van plezier bij de watertrampoline. Maar wat me opvalt is de ruimte – zelfs op deze zonnige junidag heeft iedereen zijn eigen stukje paradijs gevonden. Sommige stukken oever lijken zelfs compleet verlaten, alsof je de eerste ontdekkingsreiziger bent.
Een 62-hectare mirakel tussen natuur en cultuur
Robertville is in essentie een kunstmatig meer, ontstaan tussen 1925 en 1929 toen de poidsgewelfdam werd gebouwd over de Warche-rivier. Maar wat deze 62 hectare water bijzonder maakt, is hoe naadloos het technische wonder is geïntegreerd in het natuurlijke landschap.
Het meer ligt op een hoogte van 495 meter in het beschermde Hoge Venen-Eifel natuurpark, wat een zeldzame combinatie van hoogveenvegetatie en alpiene microklimaat creëert. Terwijl ik langs de oostelijke oever wandel, wijst een paddenstoelzoeker me op zeldzame veenmossen en watergentianen die hier bloeien.
“We hebben geluk met de timing,” fluistert hij. “Vorige week waren de wouden nog in volle bloei, maar de meeste toeristen komen pas in juli-augustus, als de bloemen alweer verdwenen zijn.” Het is deze kennis van de lokale seizoensritmes die net als in het Finse kustdorp Naantali het verschil maakt tussen een gewone en een buitengewone natuurervaring.
Boven alles torent het Château de Reinhardstein, gebouwd in 1354 en perfect bewaard in zijn middeleeuwse glorie. Net zoals het Oostenrijkse Dürnstein zijn koninklijke geheimen koestert, bewaakt dit kasteel eeuwenoude legendes over geheime gangen en riddergevechten die door lokale gidsen gretig worden gedeeld.
Waar Duitse natuur Franse cultuur ontmoet
Wat Robertville werkelijk onderscheidt van andere bestemmingen is zijn culturele positie. Het meer ligt in een fascinerende grenszone waar Duitse natuuraanpak en Franse cultuurbeleving samensmelten in een uniek Belgisch geheel.
Terwijl de Duitse Eifel-meren meestal strikter gereguleerd zijn, biedt Robertville meer vrijheid voor activiteiten. Tegelijk heeft het niet de overweldigende commercialisering die je in veel Franse recreatiemeren aantreft.
“Wie Robertville kent, komt niet voor één dag maar voor een week. Eerst denk je dat je alles gezien hebt, maar dan ontdek je steeds nieuwe hoekjes – een verborgen visplekje, een panoramisch uitzichtpunt, of een lokaal café waar ze je na twee dagen begroeten als familie.”
Dit Belgische meer biedt zoals De Hoge Veluwe in Nederland een perfecte infrastructuur voor natuurliefhebbers. Je vindt er twee bootverhuurpunten waar elektrische boten (vanaf €25 per uur) en kajaks te huur zijn, 6 kilometer wandelpaden rondom het meer, en een natuurlijke zwemzone met duikplatform.
De Fête du Lac in juli brengt lokale tradities tot leven met muziek, ambachtelijke markten en bootparades die de verbondenheid tussen de gemeenschap en hun waterparadijs vieren.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De meeste bezoekers komen via de N676 vanuit Malmedy, maar insiders weten dat je beter de route via Ovifat kunt nemen voor minder verkeer en een spectaculairder uitzicht. Het parkeren kost €2 per dag, maar er is ook een gratis busdienst (lijn 390) vanaf Verviers.
Bezoek in de vroege ochtend (voor 10:00) voor een vrijwel verlaten meer waar lokale vissers je graag hun beste plekken wijzen. Wist je dat het meer 13 vissoorten herbergt, waaronder forellen die zelfs doorgewinterde vissers verbazen met hun formaat?
Voor gezinnen is het belangrijk te weten dat Robertville-les-Bains een toegangsprijs heeft (ongeveer €4 per persoon), maar met de VISITWallonia-app krijg je 20% korting. Het natuurzwembad en de trampoline maken dit meer dan waard voor kinderen.
Als Sarah en Emma hier waren, zouden we zeker kiezen voor een elektrische boot om het hele meer te verkennen – de stilte van elektrische aandrijving past perfect bij de sereniteit van dit Ardense waterparadijs. Ik sluit mijn ogen en laat de zuivere berglucht mijn longen vullen. In een wereld van overtoerisme en Instagram-hotspots, blijft Robertville wat het altijd was: een plek waar water, woud en geschiedenis elkaar in balans houden, wachtend op reizigers die nog geloven in echte ontdekkingen.