Ik sta op een houten wandelsteiger bij Afferdense en Deestse Waarden, terwijl de ochtendnevel langzaam optrekt boven de Waal. Druten, dit Gelderse dorp van 19.748 inwoners, laat een verrassend gegeven zien dat vrijwel niemand buiten de regio kent: een bevolkingsgroei van 25% sinds 1996. Dat is bijna ongehoord voor kleine Nederlandse gemeenten waar krimp vaak de norm is. De combinatie van rustieke charme en strategische planning positioneert Druten als de opkomende parel van 2025 die reizigers nu al moeten ontdekken.
Een fietser passeert me en groet vriendelijk. Hij wijst naar een prachtig uitzichtpunt verderop. “Die kant op voor de beste foto’s,” adviseert hij met typisch Gelderse nuchterheid. De rivier glanst in het morgenlicht terwijl ik doorloop, onder de indruk van hoe dit dorp zich voorbereidt op een toekomst die weinigen zien aankomen.
Het verborgen succesverhaal van Druten in cijfers
Wat Druten bijzonder maakt is niet alleen de groei, maar ook de economische stabiliteit. Met 2.530 bedrijfsvestigingen op zo’n kleine bevolking heeft het dorp een ondernemingsdichtheid die veel grotere gemeenten zou verbazen. De gemiddelde WOZ-waarde van €368.000 bewijst dat dit geen toevalstreffer is.
Voor 2025 heeft de gemeente een slimme zet gedaan: de invoering van toeristenbelasting die direct geïnvesteerd wordt in uitbreiding van camperplaatsen en verbetering van het wandelroutenetwerk. Dit is precies hoe het Nederlandse dorp Woudenberg groeide met 41% sinds 1995 terwijl het tegelijkertijd groener werd.
Het natuurgebied Afferdense en Deestse Waarden biedt een zeldzame combinatie van ooibos, poelen en dijkuitzichten die je nergens anders in deze configuratie vindt. De nieuwe bewegwijzerde routes maken deze schatten toegankelijk zonder de rust te verstoren die bezoekers juist zoeken.
Een toeristische transformatie zonder de drukte
Terwijl ik langs de Waal wandel, valt me op hoe anders Druten voelt dan nabijgelegen toeristische hotspots. Er zijn geen overvolle terrassen of rijen tourbussen zoals je in Arnhem of Nijmegen ziet. In plaats daarvan ontdek ik een QR-code cultuurhistorische route die me langs historische punten leidt zonder gids of groep.
Deze aanpak doet me denken aan hoe Utrecht 2,7 miljoen bezoekers ontvangt zonder massatoerisme. Druten volgt een vergelijkbaar model, maar op kleinere schaal die perfect past bij het karakter van het dorp.
“Wij komen hier elk jaar terug omdat het zo authentiek is gebleven. Je kunt nog steeds een hele middag wandelen zonder meer dan vijf mensen tegen te komen. Dat vind je bijna nergens meer.”
De combinatie van natuurschoon en culturele attracties zoals Kasteel Batenburg uit de 6e eeuw en de historische korenmolen De Drie Waaien uit 1869 biedt een rijk dagprogramma zonder de druk van massatoerisme. Net zoals het Nederlandse sterfort Bourtange zich voorbereidt op een transformatie, evolueert Druten op een doordachte manier.
Wat de reisgidsen je niet vertellen
De beste manier om Druten te verkennen is met de fiets. Begin bij het Historisch Informatiepunt dat in 2023 is geopend en huur daar een fiets voor €15 per dag. Van daaruit is het 12 minuten fietsen naar Drutens Bosje, waar kinderen zich kunnen uitleven op de kabelbaan en boomstambruggetjes.
Bezoek Druten bij voorkeur op een doordeweekse dag en begin vroeg. De lokale bakkerij opent om 7:30 uur – perfect voor een ontbijt voordat je de natuur in trekt. Voor een authentieke lunch raad ik Grand Café D’n Optie aan, waar je voor €12,50 een uitgebreide lunch krijgt met lokale producten.
Een geheim dat zelfs veel Nederlanders niet kennen: gebruik de fiets-voetveer Druten-Dodewaard voor een uniek perspectief op de rivier. Voor slechts €1,50 per persoon (fiets inclusief) krijg je een micro-cruise ervaring die veel duurder zou zijn in toeristische gebieden.
De toekomst van Druten: waarom 2025 het kantelpunt wordt
Als ik terugkijk op mijn verkenning van Druten, ben ik ervan overtuigd dat dit dorp op het punt staat om ontdekt te worden door een breder publiek. De combinatie van stabiele groei, strategische investeringen en het behoud van authentieke charme is zeldzaam in het huidige toerismelandschap.
Mijn vrouw Sarah zou hier uren kunnen fotograferen, vooral bij het Militaire Ereveld Grebbeberg met zijn serene sfeer en historische betekenis. Onze dochter Emma zou de speelmogelijkheden in het Drutens Bosje niet willen missen.
Druten is als een goed bewaard dagboek dat wacht om gelezen te worden – rijk aan verhalen en inzichten, maar zonder de drukte van een bestseller in de etalage. Tegen 2025 zal dat veranderen, maar nu heb je nog de kans om de pagina’s in alle rust om te slaan.