In het zuidoosten van Frankrijk ligt een stad die als een juweel schittert onder de Provençaalse zon. Aix-en-Provence, met haar honing-kleurige gebouwen en weelderige fonteinen, is méér dan alleen een tussenstop op weg naar de azuurblauwe kust. Deze stad, waar kunstenaar Paul Cézanne zijn inspiratie vond, verbergt tussen haar elegante boulevards en platanen een wereld van onontdekte parels. Als een stad waar het verleden en heden elkaar ontmoeten in een dans van cultuur, kunst en levensgenot, nodigt Aix je uit om haar geheimen te ontdekken.
Wandelen door de geschiedenis: Cours Mirabeau, het kloppende hart van Aix
De imposante Cours Mirabeau is niet zomaar een boulevard – het is de levensader van Aix-en-Provence. Geflankeerd door majestueuze 17e-eeuwse herenhuizen en beschaduwd door eeuwenoude platanen, vormt deze promenade het perfecte startpunt voor jouw ontdekkingstocht.
“Cours Mirabeau is meer dan alleen een straat; het is een openluchttheater waar het dagelijkse leven van Aix zich afspeelt,” vertelt Jean-Claude Gaudin, voormalig cultureel adviseur van de stad. “De terrassen zijn onze tribunes, waar we al eeuwenlang het leven vieren met een glas rosé in de hand.”
Loop langs de vier historische fonteinen die deze promenade sieren, waaronder de beroemde warme waterfontein Fontaine Moussue, bedekt met een dikke laag mos door het warmwaterbron dat hier naar boven komt. In de winter zie je zelfs stoom opstijgen uit het warme water – een bijzonder schouwspel.
Verborgen schatten in het oude centrum
Verlaat de grandeur van Cours Mirabeau en dwaal door de nauwe straatjes van Vieil Aix (Oud Aix). Hier ontvouwt zich een doolhof van steegjes, verborgen pleintjes en onverwachte kunstschatten. Vergeet de hoofdstraten en laat je verleiden door de kleinere passages.
Een van de meest onderschatte parels is de Rue Pavillon Free Bookshelf. Deze charmante openbare boekenkast biedt een mogelijkheid om een boek te ruilen of mee te nemen – een perfecte plek voor literatuurliefhebbers om een lokale roman te ontdekken.
Voor de echte verkenners is er een bijzondere uitdaging: zoek naar de ‘Invader’ street art verspreid door de stad. Deze pixel-kunst, geïnspireerd door de klassieke Space Invaders-game, is door de Franse kunstenaar Invader geplaatst op onverwachte plekken in de stad.
Cathédrale Saint-Sauveur: de gelaagde ziel van Aix
De Cathédrale Saint-Sauveur is een architectonisch wonder dat de geschiedenis van Aix in steen vertelt. Wat begon als een Romeinse tempel, transformeerde door de eeuwen heen tot een indrukwekkend bouwwerk dat Romaanse, Gotische en Barokke elementen harmonieus verenigt.
Bijzonder intrigerend is het baptisterium, waar de oudste doopvont van Frankrijk te vinden is. De achthoekige structuur uit de 5e eeuw is omringd door antieke Romeinse zuilen – een tastbaar bewijs van Aix’ rijke geschiedenis. De serene kloostergang biedt een moment van rust te midden van je stadse avonturen.
In de voetsporen van Cézanne
Paul Cézanne’s geest is voelbaar in elke hoek van Aix-en-Provence. De beroemde schilder werd hier geboren en vond in het landschap en licht van de Provence zijn grootste inspiratie. Zijn atelier, Atelier de Cézanne, ligt op een heuvel net buiten het centrum en is bewaard gebleven zoals hij het achterliet in 1906.
“Wanneer je uit het raam van Cézanne’s atelier kijkt, zie je dezelfde berg Sainte-Victoire die hij tientallen keren schilderde,” vertelt kunsthistorica Marie Dupont. “Het licht verandert constant, precies zoals hij het vastlegde op zijn doeken. Je begrijpt meteen waarom hij zo gefascineerd was door dit landschap.”
Voor liefhebbers van zijn werk is een bezoek aan het Musée Granet essentieel. Dit museum herbergt een indrukwekkende collectie van meer dan 12.000 kunstwerken, waaronder enkele werken van Cézanne zelf, maar ook van kunstenaars als Rembrandt en Picasso.
Château La Coste: waar kunst, architectuur en wijn samenkomen
Op ongeveer 15 kilometer van het stadscentrum ligt een verborgen parel die de perfecte balans tussen natuur, kunst en gastronomie belichaamt: Château La Coste. Dit wijndomein heeft zich getransformeerd tot een openluchtmuseum waar wereldberoemde architecten en kunstenaars hun stempel hebben gedrukt.
Wandel door de wijngaarden langs installaties van Richard Serra, ontdek het paviljoen ontworpen door Tadao Ando of bewonder de glazen muziekpaviljoen van Frank Gehry. Na deze culturele wandeling kun je genieten van een wijnproeverij of een gastronomische maaltijd in een van de restaurants op het domein.
Deze unieke combinatie van hedendaagse kunst en wijnbouw maakt Château La Coste tot een must-visit, zelfs als je slechts één dag in Aix-en-Provence verblijft. Het is een plek waar de natuurlijke schoonheid van de Provence zich vermengt met menselijke creativiteit.
De zoete smaak van Aix: Calissons en de Provençaalse keuken
Een bezoek aan Aix-en-Provence is niet compleet zonder te proeven van de beroemde calissons – een traditionele lekkernij gemaakt van amandelen, gekonfijt fruit en een laagje koninklijk glazuur. Deze delicate zoetigheid is sinds de 15e eeuw onlosmakelijk verbonden met de stad.
Bij de Confiserie du Roy René kun je niet alleen deze lekkernijen kopen, maar ook het productieproces bekijken en leren over de geschiedenis van deze iconische zoetigheid. Een bijzondere ervaring voor zoetekauwen en cultuurliefhebbers.
Voor een completer beeld van de Provençaalse gastronomie, bezoek een van de lokale restaurants zoals Sauvage of Les Vieilles Canailles. Hier proef je gerechten bereid met verse ingrediënten, aromatische kruiden en de onmisbare olijfolie – het fundament van de mediterrane keuken die doet denken aan de Franse culinaire traditie in haar puurste vorm.
Het ritme van de markt: de kleurrijke ziel van Aix
Als er één activiteit is die de essentie van het leven in Aix-en-Provence vat, dan is het wel een bezoek aan een van de kleurrijke markten. De stad bruist van handelslust, met verschillende markten die bijna dagelijks plaatsvinden.
De grootste markt vindt plaats op dinsdag, donderdag en zaterdagochtend op Place des Prêcheurs en de omliggende straten. Hier ontmoet je lokale producenten die trots hun waren presenteren: van geurige kruiden en olijven tot handgemaakte zepen en textiel.
“Op onze markten communiceren we niet alleen met woorden, maar ook met geuren, smaken en kleuren,” legt marktkoopvrouw Claudette Bertrand uit. “Het is een sociale gebeurtenis, waar verhalen worden uitgewisseld tussen kraampjes en producten worden gekozen met dezelfde zorg als waarmee ze zijn verbouwd.”
Mont Sainte-Victoire: Cézanne’s muze in het echt
Voor natuurliefhebbers is een uitstapje naar de Mont Sainte-Victoire een absolute must. Deze iconische berg, die meer dan 80 keer door Cézanne werd vereeuwigd, ligt slechts 15 kilometer ten oosten van Aix-en-Provence en biedt spectaculaire wandelmogelijkheden.
De Croix de Provence-route is een populaire wandeling die je naar de top leidt, waar een groot kruis staat en je kunt genieten van panoramische uitzichten over de hele regio. Met een beetje geluk kun je bij helder weer zelfs de Middellandse Zee in de verte zien schitteren.
Voor een bijzondere ervaring, bezoek de Saint-Ser kluizenaarswoning, een kapel gebouwd in een natuurlijke grot op de zuidelijke helling van de berg. Deze plek biedt niet alleen een spirituele verbinding met de natuur, maar ook een uniek perspectief op het landschap dat Cézanne zo inspireerde.
Hôtel de Caumont: elegantie uit een vervlogen tijdperk
Een van de meest indrukwekkende gebouwen in Aix is het Hôtel de Caumont, een 18e-eeuws stadspaleis dat nu dienst doet als kunstcentrum. Het prachtig gerestaureerde gebouw biedt een inkijkje in de weelde van de Franse aristocratie, met sierlijke salons, een majestueuze trap en een formele Franse tuin.
Het centrum organiseert het hele jaar door hoogwaardige tijdelijke tentoonstellingen, vaak met focus op impressionistische en post-impressionistische kunst. Na het bewonderen van de kunst kun je ontspannen in het elegante café dat uitkijkt op de tuin – een oase van rust in het hart van de stad.
De combinatie van historische architectuur en hedendaagse kunstpresentaties maakt dit tot een bijzondere culturele ervaring die de grandeur van het verleden met hedendaagse relevantie verbindt.
Bimont Dam: een verfrissende natuurescapade
Verborgen tussen de heuvels ten oosten van Aix-en-Provence ligt de Bimont Dam, een minder bekende bestemming die een perfecte afwisseling biedt van het stedelijke leven. Het turquoise water van het stuwmeer, omringd door de ruige schoonheid van de Provençaalse natuur, creëert een oase van rust.
Wandel over de dam voor spectaculaire uitzichten of volg een van de vele wandelpaden die rond het meer lopen. In de zomermaanden is dit een ideale plek om te ontsnappen aan de hitte van de stad, met verkoelende briesjes en schaduwrijke picknickplekken.
De contrasten tussen het helderblauwe water en de rotsachtige omgeving doen denken aan de serene schoonheid van Italiaanse meren, maar dan met een onmiskenbaar Provençaals karakter.
Praktische reisinformatie: het beste van Aix ervaren
De ideale tijd om Aix-en-Provence te bezoeken is tijdens de lente (april-juni) en de vroege herfst (september-oktober). In deze periodes is het weer aangenaam zonder de extreme hitte en drukte van de zomer, en zijn de meeste culturele evenementen in volle gang.
Voor accommodatie heb je verschillende opties, van charmante bed & breakfasts in gerenoveerde stadspaleizen tot boutique hotels in het historische centrum. Boek wel ruim van tevoren, vooral tijdens het hoogseizoen en festivals.
Een laatste tip: begin je dag vroeg om de stad in alle rust te kunnen ervaren. Wandel door de oude stad wanneer de ochtendzon de honingkleurige gevels doet oplichten, geniet van een koffie op een terras aan de Cours Mirabeau, en laat je meevoeren door het ritme van deze tijdloze Provençaalse parel.